娘の代用品にすぎない偽令嬢(男)は、聖女毒殺の罪で兄に焼き殺されて回帰する

第7話

翌日も、俺はパンの籠を抱えて貧民街へ向かった。

「お兄ちゃん、ありがとう！」
「美味し～～～！」

子どもたちは、笑顔で受け取ってくれるようになっていた。
以前は警戒して距離を取っていた子も、今では当たり前のように話してくれる。

（……よし、悪くない）

ただ、視線の端に、いつもセイランの姿があった。少し離れた路地の陰から、こちらを静かに見ている。
しかし、あれほど険しかった空気はもう感じられない。まだ疑いは完全に消えていないのだろう。それでも見定めようとしてくれている。

そして、その日からセイランは、貧民街に毎日顔を出すようになった。
もともと、数日に1度のペースで顔を出していたはずだが、今は俺の様子を見るために来ているのだろう。

（……無理をさせてるな）

申し訳なさを覚えるが、今は自分の命を優先したいので許してほしい。



数日が過ぎる頃には――。

「ねえ、セイランさん。今日もあのお兄ちゃん来てるよ！」
「ほら、あそこでパン配ってる！」
「そうか……」

子どもたちに腕を引っ張られながら、セイランは小さく笑った。

その声は、最初に会ったときよりも、だいぶ柔らかかった。
警戒が完全に解けたわけではないだろうが、少なくとも敵意はもうなかった。



そして、七日目の午後。セイランは俺の隣で、子どもたちにパンを配っていた。

その日、貧民街にたどり着くと、孤児に囲まれたセイランの姿があった。いつもは俺が来ると、その場を離れ近くから様子を窺っていたが、今日は違っていた。

どこか落ち着かない様子でこちらを見るセイランに俺は近づく。

「何かありましたか？」

問いかけると、セイランは少し逡巡してから、まっすぐに顔を上げた。

「……もしよければ、今日、私も一緒に配らせてください」

思わず息を呑む。

（やっとここまで来た……）

胸の奥が熱くなる。嬉しさが込み上げて、返事が遅れた。

「ダメ、ですか……？ そうですよね、あれだけ無礼な態度をとったんですし……」

そう言って、また離れようとする。

(だめだ、今は感動している場合じゃない)

「いえ、違います！」

慌てて手を伸ばし、彼の腕を掴んだ。

「一緒に配ってもらえるの嬉しいです。それに、誰が見てもあのときの俺は、疑わしかったですから気にしないでください」

言葉を選びながら微笑むと、セイランは目を瞬かせ、それからふっと息を吐いた。

「……そう言ってもらえると、助かります」

そうして俺たちは、子どもたちにパンを配り始めた。




「パンはたくさんあるから、急がず並んで～！」
「「は～～い」」

セイランの柔らかな声が響く。子どもたちは返事をしながら列を作り、ちょっとした祭りのような賑わいになっていた。

（……すごいな。やっぱり、子どもに慕われてる）

その横顔を眺めていると、彼はふとこちらに目を向けた。

「そういえば、あなたの名前を聞いてませんでした。私はセイランです。あなたは？」
「あぁ、俺は――」

(あー、名乗る名前考えてなかったな……)

と、考えた瞬間だった。

胸の奥が妙に重くて、熱い。
呼吸をするたび、体の内側が何かが軋むような違和感が広がっていく。

（……嫌な感じだ）

深呼吸をして、息を整えようとした瞬間。

「――っ、ぐ……！」

全身に激痛が駆け抜けた。

立っているのもやっとで、視界が滲んでいく。
心臓がひとつ鳴るたびに、全身を針で刺されるような痛みが走る。

魔素疼痛症の発作だ。
ここのところ毎日、痛み止めのスクロールを使っていたせいで、効き目が薄くなっていたのだろう。

子どもたちの笑い声が遠くで揺れる。
せっかく馴染めてきたのに、こんな姿を見せたくない。

(せめて人の少ないところにーー)

足を動かそうとするが、もう思うように力が入らない。
視界の端で、パンを受け取る子どもたちが嬉しそうに笑っているのが見えた。

(できれば、水を差したくないけど……)

息を吸うだけで、胸が焼けるように熱い。
鼓動が速くなり、耳鳴りがする。

「は、ぁ、はぁ……」

足元がぐらりと揺れ、ひざが崩れる。
地面に手をついて、やっとのことで身体を支える。

(もう、ダメかも……)

そのまま、手のひらからも力が抜けていく。
倒れた拍子に転がったパンが視線の先で見えた。

……ああ、もったいない。

世界の輪郭が、ゆっくりと溶けていく。

意識が途切れる瞬間、誰かがこちらを呼ぶ声が聞こえた気がした。