乙女ゲームの悪役令嬢だったので、悪役になる覚悟ですが、王子様の溺愛が世界を破滅させてしまいそうです

２７．予感

※※※※※



　ライオネルは宿屋から出た。
　殊のほか、時間がかかった。
　街の人々の暮らしを直接自分の目で見るため、お忍びで街にやってくることがある。
　それで知り合ったひとがいる。
　
　宿屋の主人もそのひとりだ。いつもなら快く相談に乗るが、今日はシャロンと来ている。
　デートなのに、ロクに彼女と過ごせていない。
　いつもと違う変装をすべきであった。
　しくじった。

（それに……）

　弟もやってくる始末である。
　ポケットの中の髪飾りを握りしめる。
　これはいったい何だ？
　なぜ弟がシャロンにプレゼントをする？

（シャロンの婚約者は僕なんだが）
　
　ライオネルは激しく苛立っていた。
　宿屋の前で待っていたアンソニーを、冷ややかに一瞥する。

「兄上、話は終わりましたか」
　
　足を止めず歩くライオネルに、弟はついてくる。

「どうしたのですか。悩み相談は解決しなかったのですか？」
「解決した。何の真似だ、アンソニー」

　弟は首を傾げる。

「え？」
「なぜシャロンに関わる？」

　アンソニーは瞳を揺らせる。

「おれは」
「どうして今日きたんだ、おまえは？」

　弟は口ごもった。

「ですからそれは……」

　はっきり釘を刺しておくべきだ。

「彼女は僕のものだ。おまえの婚約者ではない」
　
　アンソニーは頬を強張らせる。

「もちろん、わかっています」

　シャロンに近づくのは、弟であっても許せない。
　──ライオネルにとってシャロンは、大切な少女である。
　定められた婚約者。はじめはそれだけだった。
　好きも嫌いもなく、ただ結婚する相手というだけ。

　将来王位に就く自分と、釣り合う令嬢のなかから、最終的に彼女が選ばれた。
　候補者の誰が婚約者となっても、ライオネルは同じ態度をとっただろう。
　尊重し大事にするつもりだった。それは王妃となる相手を守ろうと思っていただけで、関心があったわけではない。

　だが。
　シャロンと過ごすうちに、心惹かれるようになっていた。
　四年前、彼女が階段から落ちたあとから。
　
　それまで彼女は自己中心的で、辟易するほどべたべたしてきたが、一切それがなくなった。
　彼女の興味はライオネルから、勉強や武術へと移ったのだろうか。
　
　ひたむきで一途な眼差しで。思いやりがあって。
　笑顔や挙動が可愛らしい。見つめると、戸惑いをみせ頬を染めるのも愛らしい。
　真剣にライオネルのことを考えてくれているのはわかるが、彼女は何か抱えているようにみえる。
　
　結婚する日をライオネルは待ち遠しく思っているが、アンソニーがシャロンに好意を抱いている気配があり、嫌な予感がしていた。



※※※※※



　シャロンとクライヴは公園から大通りに移動した。
　そこでしばらく待っていたら、王子ふたりが帰ってきた。

「何度もすまないね、シャロン」
「いいえ。お気になさらないで」
「では俺は失礼します」

　クライヴは頭を下げ、去っていった。
　ライオネルはまた誰かに会ってしまうかもしれないからと、さらなる変装をするため帽子を購入した。

「これで大丈夫なはずだ」

　黒い鳥打帽により、きらきらしたライオネルの雰囲気が若干和らいだ。
　それから彼が知り合いに声を掛けられることはなく、陽が暮れるまで街で過ごし、隠し通路を使って、王宮に戻った。
　いつもとは違う一日で、シャロンは楽しかった。
　
　
　
　公爵家に帰宅したあと、クライヴのフォローをしておいた。
　自分がクライヴに用事を頼んでいたから、彼の帰りは遅れたのだと。
　屋敷内でクライヴの評価が落ちてしまえば申し訳ない。

　クライヴは、シャロンがお忍びで街に出ていたことは、誰にも話さないでいてくれた。
　やはり彼は信頼できる。
　
　
　
　シャロンは居間にクライヴを呼んだ。

「今日はありがとう」
「いえ。あれから、楽しめましたか？」
「ええ」

　街で過ごすのは良い気晴らしになった。

「公園で子供たちと遊んだのも楽しかったし」

　するとクライヴはふっと笑った。

「転ばれたのは驚きました」
「それは忘れて」
　
　クライヴは笑顔で言う。

「どうぞお気をつけください」

　シャロンは頷く。
　今日一番楽しいと感じたのは、ライオネルといるときだった。
　初恋相手なので、どきどきするし一緒にいると心が弾むのだ。
　
　失恋するのは確定だが……。
　ゲームのキャラとして捉え、失恋も仕方ない、と諦め悟っている。

（あ、そういえば）
　
　今日アンソニーに髪飾りを贈られ、ライオネルに預かってもらっていて、そのままだった。
　ライオネルも忘れていたのだろう。
　今度会ったときに話そう。



※※※※※



　王宮に戻り、着替えたライオネルは、髪飾りを手に取った。
　弟がシャロンに贈ったもの。
　冷ややかにそれを眺めた。

「…………」

　力を入れると、パリンと音を立てて呆気なく割れた。
　壊れたそれを屑箱に放る。