【完結】金貨三枚から始まる運命の出会い～家族に虐げられてきた家出令嬢が田舎町で出会ったのは、ＳＳランクイケメン冒険者でした～

【１１話】脈打つ心音

　翌日、午後。
　
　ミレアとラルフは、街はずれにある山を訪れていた。
　
「このキノコは食べられるそうです！　しかもかなり美味しいらしいですよ！」
「毒々しいを超えて、もはや邪悪な見た目をしているが……不思議なものだな」

　まずはミレアが、食べられるものかどうかをソーヤに貰った本でじっくりと確認。
　問題なければそれをラルフが採り、持ってきた布袋に入れる。
　
　そういう流れで、二人は野草やキノコを採っていく。
　
「お、これは食べられそうだな。どうだミレア？」

　ラルフが発見したのは、傘の広がった白色のキノコだった。
　今まで採ってきたキノコよりも毒々しさはなく、非常にシンプルな見た目をしている。ラルフのもくろみ通り安全そうだ。

「ありました。えーと、なになに……」

　パラパラと本をめくるミレアは、該当ページを発見。
　瞬間、「あ！」と大きな声を上げる。
　
「待ってください！　それは毒キノコです！」

”毒を持つキノコ。見た目に騙されてはいけない”

　該当ページには、そんな注意書きが記載されていた。
　
「……む、そうか」

　少し悔しそうにするラルフ。
　毒キノコを見分けられなかったのがショックだったのだろうか。
　
（ラルフ様でも間違えることはあるのね）

　これまで完璧な姿しか見てこなかっただけに、失敗したのが少し意外に思えた。
　
　ラルフには悪いが、知らない一面を知れてミレアは少し嬉しかった。
　思わず顔に出てしまう。

「急にどうした？」
「いえ、なんでもございません！」

　ぶんぶんと手を振って、慌ててごまかす。
　作業に戻りましょう、と声をかけ、この話題を強引に終わらせた。
　
　
　数時間後、持ってきた布袋はパンパンに膨らんでいた。
　袋の中には、たくさんのキノコや野草が入っている。
　
　これだけあれば成果としては十分。
　ソーヤへのお土産もたくさん渡せるだろう。
　
「いっぱい採れましたし、そろそろ帰りましょう」

　下山するため、歩き出そうとした時だった。
　
　地面から生えている木の根に、足を引っかけてしまったミレア。
　体のバランスを崩し、地面へ倒れ込みそうになってしまう。

「ミレア！」

　ラルフの叫びが聞こえる。

　次の瞬間感じたのは、固くて冷たい地面ではなく、柔らくて温かい感触だった。
　
　尋常でない速さでミレアの前方へ動いたラルフが、倒れる前に受け止めてくれたのだ。
　両腕で体を抱きしめられているような体勢になっている。
　
「……あ、ありがとうございます」

　うまく声が出ない。
　驚いているのもあるが、緊張している方が大きい。
　
　ミレアの頭は今、逞しいラルフの胸の中にすっぽりと埋まっている。
　
　ドクン、ドクン、ドクン。
　ラルフの胸へぴったりと着いた耳に、彼の心音が流れてくる。
　
　ドクドクドク！！
　顔を真っ赤にしたミレアの心臓が、うるさいくらいの爆音で脈打つ。
　今にも爆発してしまいそうだ。
　
（ダメ、恥ずかしすぎるわ！）
　
　恥ずかしさで死んでしまいそうになったミレアは、ラルフからバッと体を離す。
　
「ご迷惑をおかけしてすみません！」
「謝る必要はない。それより、怪我はしていないか？」
「はい！　この通り、問題なく歩け――ッ！」

　歩いてみせようとしたミレアの足首に、刺すような鋭い痛みが走る。
　木の根に引っかけた時、ひねってしまったみたいだ。
　
「歩くのは難しそうだな」

　ラルフがひょいとミレアを背負う。
　
　突然のことに、ミレアの思考は一瞬停止。
　けれども、すぐに我に返る。
　
「あ、あああの！　これはいったい！」
「見ての通りおぶっている。その足で無理に歩けば、怪我がひどくなってしまう。嫌だと言っても絶対に降ろさないぞ」

　有無を言わさない言葉は、いつもより少し厳しいように思える。
　けれどそこには、ラルフの思いやりがいっぱい詰まっていた。
　
　心が落ち着く。
　先ほどまであんなにも動揺していたのが嘘みたいだ。
　
「私、重くないですか？」
「心地いい重さだ。ずっと背負っていたくなる」

　はにかんだ笑みを浮かべるミレア。
　ラルフの背中におでこをつけて、「私もここにずっといたいです」と、聞こえないくらいに小さく呟いた。