クラスのマドンナがなぜか俺のメイドになっていた件について

沢田美

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だから俺は君の隣にいたい

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　夏休みが終わる一日前。

　俺の脳裏にはずっと、佐々木さんの『転校』という言葉がこびりついていた。それがあまりにも重く、ずっと胸にひっかかっている。

「お坊っちゃん、どうしたんですか？　そんな暗い表情をして……」

　ふと、目の前にいる佐々木さんが声をかけてきた。その優しい声に、少しだけ我に返る。

　俺は笑顔を作り、「なんでもない」と返すけれど、口元がどこかぎこちない。心の中で渦巻いている思いが、どうしても消えてくれない。

　携帯を取り出し、無意識のうちに画面に触れる。もう、後戻りはできないと思った。

　佐々木さんと離れ離れになるなんて絶対嫌だ。もし転校が彼女の意思だとしても、それをどうしても無視できない。俺は――

「お願いだ。佐々木さんをここに残してほしい」

　無意識に、そんな言葉を心の中で呟いていた。けれど、それが今、自分にとってどれほどの大きな決断かを、よくわかっている。だからこそ、俺はある人物に会うことを決めた。

※

　都心の高層ビルの会長室。

　ガラス張りの部屋からは、夜の街並みが一望できる。父は裕貴グループの社長で、俺とは全く違う存在だ。冷徹で、どこか遠くに感じる父にお願いすることが、どうしても怖かった。けれど――

「自分からわざわざ来るとはな、真一郎……なるほど、佐々木家のことか」

　父の声が、静かに部屋に響く。その言葉には何の驚きも、感情もこもっていないように聞こえたけれど、俺はその重みをしっかりと受け止めた。

「お願いだ。佐々木さんの家のこと、どうにかできないかな。あの人、佐々木さんは俺をここまで変えてくれた人なんだ。俺はどんな物でも背負う覚悟だ、だから――」

　父はゆっくりと椅子に座り直し、しばらく沈黙した後、低く響くように言った。

「お前がそう言うのは珍しいな。――借りを作る覚悟はあるのか？」

「……あるよ。どんなモノでも受ける」

　その言葉を言った瞬間、胸が苦しくなった。しかし、言わずにはいられなかった。

「では、奨学金支援制度として援助する代わりに――お前には、私が提示するある『役割』を受けてもらう」

　父の言葉に驚きながらも、俺は何かを決意した。

「……役割？」

「今はまだ話せない。だが、お前が成長し、責任を持つ男になれるか、私も見てみたいと思っていた。……約束だ、真一郎。お前に借りを作らせる以上、私は全力で動く」

　父はそう言い、秘書に何かを指示し始める。俺はその背中に向かって、言葉にはできない感謝を込めて、深く頭を下げた。

※

　夕暮れの帰り道、私は小さな買い物袋を手にして、静かな道を歩いていた。

　今日も屋敷での仕事が終わったばかり。体は疲れていても、心の中にはずっと重い靄がかかっていた。

　（……本当に、私は転校しなきゃいけないのかな）

　覚悟は決めたはずだった。でも、裕貴くんが見せてくれたあの真剣な眼差しが、胸に残り、どうしても消えなかった。

　（あんなに……優しくて、強くて）

　そのとき、呼びかけられる声がした。

「佐々木さん！」

　振り返ると、そこには制服姿の裕貴くんが立っていた。驚きが込み上げてきた。

「……裕貴、くん……？」

　裕貴くんは駆け寄ってきて、肩で息をしながら笑った。

「よかった、まだ帰ってなかった」

「……どうしたの？　こんな時間に」

　彼は少し言いにくそうに唇を噛んでから、ようやく言葉を絞り出した。

「転校の話……しなくてよくなったよ」

「――えっ？」

　あまりに突然で、何が起きたのか、まったく理解できなかった。

「手続きも、学費も、全部向こうの都合でなんとかなったって……連絡が入ったんだって。君のお母さんから」

「そ、そんな……なんで……？」

「うん。まぁ……偶然だよ。きっと」

　裕貴くんは照れたように笑ったけれど、何かが違った。彼の目には、何かを背負った表情があった。

「まさか……裕貴くん、あなたが……？」

「いや、俺じゃない。……俺なんかに、そんな力ないから」

　その言葉は嘘だとわかっていた。でも、彼はそれを口にしてはいけないことを知っているようだった。私は黙っていた。

　その代わり、心の中で感謝があふれてきて――。

「……バカ」

　気づけば、私は裕貴くんの胸に顔を埋めていた。

「バカだよ……そんなことして、未来を……自分を犠牲にしてまで……」

「違うよ。俺は、自分で決めたんだ。誰かのために動くって、こんなにも強くなれるんだって……初めて思えた。だから――」

　裕貴くんの手が私の背中に触れる。その優しさが、あたたかくて、力強くて。

「佐々木さんがここにいてくれるだけで、俺は十分、報われてるよ」

　夕焼けが二人を包み込み、世界が静かに染まっていく。その瞬間、私は初めて――この場所に“いてもいい”と思えたのだった。

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