クラスのマドンナがなぜか俺のメイドになっていた件について

皆誰しもがそれが恋だと気づかない

　私は、やっぱり裕貴くんのことが――好き。

　その想いが、喉の奥に詰まって、言葉にならない。
　けれど、教室の中で交わされていた笑顔や、ふたりの距離感を見てしまった今、もう何かが崩れてしまいそうだった。

「……ごめんなさい」

　誰に向けた言葉かも分からないまま、私はそっと踵を返して教室を離れた。

　夕暮れに染まる廊下を歩きながら、心が締めつけられるように痛んだ。

（私には……その場所、もう似合わないのかもしれない）

　でも、それでも、彼の背中を遠くからでも支えたいと思う自分が、まだいる。

　涙が出そうになるのを堪えて、私は深呼吸を一つした。

　――文化祭まで、あと一日。

　私は、私にできることを精一杯やろう。

　たとえこの想いが届かなくても、後悔だけはしたくないから。

　※

　翌朝、登校した教室はどこかそわそわとした空気に包まれていた。文化祭前日ということもあって、みんな準備に追われながらも、どこか浮足立っている。

「おはようございます、佐々木さん」

　私が教室に入ると、女子たちが笑顔で声をかけてくれた。

「おはよう。今日もよろしくね」

　私は微笑んで返す。昨日のことは、まだ胸の奥でくすぶっている。けれど、それを顔に出さないと決めた。

　今日も私は、仕込みと会計担当。影からみんなを支える役目だ。

「佐々木さん、メニュー表の印刷頼んでいい？」

「うん、任せて」

　渡されたUSBを持って教室を出る。

　すれ違いざま、遠くの廊下で、裕貴くんと神木さんが話している姿が見えた。

　二人の表情は明るくて、笑っていて――自然で、まるでお似合いのカップルのようだった。

　私はその背中を、何も言わずに見送る。

（それでも……好きって、こんなにも苦しいんだ）

　でも、後悔だけはしたくない。

　そう、自分に言い聞かせながら、私は足を前に進めた。

　文化祭本番。
　きっと、何かが変わる――そんな予感が、していた。

※

　そして迎えた文化祭当日。

　早朝から校舎には生徒たちの活気が満ちあふれ、教室の飾り付けやリハーサル、最後の確認にみんなが奔走していた。2年K組の教室も例外ではなく、執事喫茶の開店準備で忙しない雰囲気に包まれていた。

「裕貴！　その紅茶のポット、テーブルごとに分けといてくれ！」

「オーダー表はここ！　もう一回確認して！」

　女子たちの間を器用に動き回る俺。すでに執事服に着替えていたが、もはや着慣れた感さえあった。

「はぁ、緊張する……」

　小さく呟きながらカウンターに戻ると、神木さんがメイド服姿で俺を迎えた。

「裕貴、ネクタイ曲がってる」

「え、マジ？」

　すると神木さんは一歩こちらに寄ってきて、何のためらいもなく俺のネクタイを直してくれた。

「ほら、ジッとして。せっかくの執事なんだからビシッと決めなきゃ」

「……ありがと」

　至近距離でふと目が合い、思わず言葉を失う。神木さんの瞳はいつもより少しだけ優しくて、でも、どこか寂しげだった。

　そして午前十時。執事喫茶が開店すると、予想を上回る来客に、教室内はすぐに満席になった。

「いらっしゃいませ、お嬢様。ご案内いたします」

　俺は丁寧に一礼しながら、笑顔を作る。すると目の前の女子生徒たちが頬を染めた。

「やばい、裕貴くんって本当に執事似合う……！」

「写真撮りたくなるレベルなんだけど……！」

　そんな声が飛び交い、気づけば“人気執事”として認識されてしまっていた。

「ちょっと、調子乗ってない？」

　カウンターで注文をまとめていた神木さんが、拗ねたようにこちらを見てきた。

「いやいや、ただの役目だし……！　むしろ恥ずかしいんだけど！」

「……ふーん、まあ、似合ってるのは事実だけどね」

　小さく呟いた神木さんの声には、ほんの少しだけ棘があった。

　一方その頃、教室の奥の仕込みスペースでは、佐々木さんが静かに作業を進めていた。料理を丁寧に盛りつけ、注文表と照らし合わせながら、淡々と仕事をこなしていた。

「佐々木さん、それお願い」

「うん、大丈夫。すぐ出すね」

　周囲の誰よりも冷静で、誰よりも丁寧。けれど、その横顔は少しだけ――少しだけ、遠くを見ているようだった。

　俺が他の子と笑い合うたび、神木さんと並ぶたび、視線を伏せることもあった。

　でも、決して言葉にしない。ただ静かに、微笑んでいる。それが、彼女の強さであり、優しさだった。

　

　※

　午後になると、クラス全体が文化祭の空気にさらに浮かれ始めていた。

　そんなとき、担任の沢田先生が黒板に“ある発表”を行った。

「さて、2年K組特別企画――“ダンスパーティ in 喫茶室”の開催だ！」

　クラスが一瞬静まり返り、次の瞬間に大きなどよめきが広がった。

「えぇ！？　マジでやるの！？」 「男子と女子でペア！？　誰が誰と踊るの！？」

　クラスのテンションは一気にヒートアップした。

「人気投票で“ベストカップル”を選出し、ペアでダンス披露。もちろん、衣装はそのまま、執事＆メイド姿でな」

　そんな説明に、生徒たちは盛り上がり、さっそく票のやり取りが始まった。

　――そして発表の瞬間。

「第1位、神木蘭＆結城裕貴ペア！」

　名前が呼ばれた瞬間、教室中に歓声があがった。

「やったね、神木ちゃん！」 「やっぱお似合いだったもん！」

　皆の祝福に包まれる中で、神木さんは驚いた顔で立ち上がり、俺の方を見た。

　そして、何も言わずに――笑った。少し照れたような、でも誇らしげな笑顔だった。

　※

　ダンスパーティの時間。

　教室の照明は落とされ、中央のスペースに小さな舞台とBGMが用意されていた。

　俺は神木さんと向かい合い、少し緊張した手を彼女に差し出す。

「お手をどうぞ、お嬢様」

「……うん、ありがと」

　優しく触れた彼女の手は、少しだけ震えていた。

　音楽が始まる。ゆっくりと、優雅に、俺たちはダンスのステップを踏んでいく。

　最初は戸惑っていた神木さんも、徐々に動きに慣れて、自然と笑みがこぼれた。

「……ねぇ、裕貴」

「ん？」

「こうして踊ってるとさ、まるで本当に、恋人同士みたいじゃない？」

　不意に囁かれたその声に、胸がどきりと鳴った。

　彼女の瞳は、真剣そのものだった。

「ねぇ、もし……この時間がずっと続いたらって、思ったら変かな？」

「……変じゃないよ」

　俺はそう返すのがやっとだった。

※

　一方、教室の隅では、佐々木さんがその様子を静かに見つめていた。

　誰にも気づかれないように、小さく笑みを浮かべていたが――その瞳には、確かに淡く揺れる光があった。

（大丈夫。私は平気……私は、見ているだけで――）

　そう心で呟きながら、彼女の指先は、無意識に胸元を握りしめていた。

　――華やかな音楽が流れる教室で、誰かが恋に気づき、誰かが想いを噛み締めていた。

　文化祭という一日が、少しずつ、静かに終わりに近づいていく。
　けれど、その夜は、誰にとっても――忘れられない記憶として刻まれようとしていた。