「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

蜂の光明

３

「くっ……、その通りでございますわ、今は確かに」

　今にも叫び出しそうなほど、顔を茹で蛸のように真っ赤にしていたのに、カナリーは言葉の矛先を収めた。

「申し訳ありません、殿下。私、少々体調が芳しくないものですから、失礼しますわ」
　
　ふぅっ、といかにも心を鎮める動作をしてから、ゆっくりと扇を開く。

　周囲で青ざめていたご令嬢に、順に目をやって合図を送った。

「では、わたくしたちも、御前、失礼致します……」

　即座に従ったのはミカエラだ。

　バジル侯爵、ペレス子爵、ハロルド伯爵はベラスコ派に与していると見て取れた。
　
「では」と頭を下げて、カナリーは扇で口元を覆い隠した。

「偉そうにしていられるのも、今のうちだけですわ。お飾りの妃が」

　そうして振り返ると同時に、皮肉をボソリ。

　扇で隠した裏でこぼすのを、レオノールは聞き逃さなかった。

　ガシッ

　咄嗟にカナリーの肩を掴み止める。

「カナリー嬢、口には気をつけなさい。私はとても耳が良いので、聞きたくない醜聞も耳に入るのです」

「いったい何の話でしょう？　私は何も申し上げておりませんが」

　絶対に、聞き違えではない。

　カナリーは、はっきりと口にしたにもかかわらず、堂々と知らばっくれた。

　これが”貴族流”というやつか。

　確かに、音での伝達は一時的なもので、証拠は残らない。

　最近はメリッサやリュシエンナが傍にいてくれたから、すっかり忘れていた。

　カナリーは憎まれ口を叩いたのがバレて困るどころか、むしろ嬉々として口端を釣り上げた。

　レオノールを挑発するためにわざと聞かせたようだ。

「まあ！　わざと聞こえるように呟いたのね。性根の悪いお嬢さんだこと」

　そこまでされては、いくら呑気者のレオノールでも黙っていられない。

　何か気の利いた仕返しはできないものかと頭をフル回転させたが、結局は当たり前の感想しか出てこなかった。

「クラウディオ様は横槍を入れた私に感謝しなくちゃいけないわね。こんな捻くれたお嬢さんを妻にしなくて済んだんだから」

　これも素直な感想だ。

　リュシエンナから一通りの情勢を教わった時に、クラウディオには婚約者候補がいたと聞かされた。

　それらを押しのけて自分が横入りをしたと知って、多少の罪悪感を覚えていた。

　けれどカナリーがこんなに性悪な女なら、自分のほうが幾分かマシではと思える。

　一連の行動を見る限り、レオノールの推察は恐らく正しい。

　カナリーは高慢だし、大分、性根も曲がっているだろう。

　行動を共にしている令嬢の様子を見ても、それは明らかだ。

　レオノールとカナリーの対立を前に、身を寄せ合うようにして気を揉んでいる。

　痛々しささえ漂っていた。

　健全な友情でないことは明らかだ。

　バキンッ

　当のカナリーは、今度は口をへの字に曲げて、力任せに扇子をへし折った。

　よっぽど躾が行き届いているのか、レオノールには直接働きかけない。

　責められないギリギリのラインを狙っている。

　令嬢たちは揃ってびくんと肩を揺らしたが、レオノールは痛くも痒くもない。