「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

魔獣襲来

１

「エルメ、急ぎ応援をかき集めて来い！　ロジェは広場へ戻り避難を呼びかけろ！！」

　クラウディオは手綱を放棄して、足で馬を駆る。

　先程までけたたましく吠え挑んでいた猟犬は、遠巻きに身構えながらも後退するばかりだった。

　今しがたの獣のひと凪ぎで、すっかり萎縮している。

「あれは、私の獲物だ！　手出しは無用」

「獲物ではない、あれは魔獣です。アルヴァロ王子は退避を！！」

　叫ぶアルヴァロを無視して、クラウディオは矢をつがえた。

　渾身の力で弓を引き絞るが、背中に命中したはずの矢は皮膚を貫くも、致命傷には至らない。

　標的は熊ーーいや。

　推定1.2tはありそうな巨体はまるで熊のようだが、恐らく違う。

　体長は馬上のクラウディオと変わらない。

　毛並みは煤けた鉄屑のように剛性で、口からは煙のような黒い靄が漏れている。

　あれは、瘴気だ。

　クラウディオの命令を受けた2人は、弾かれたように左右に散った。

　その場に残るはクラウディオ、アルヴァロとアルヴァロ付きの従者。

　それと、ほとんど気力を失った猟犬が３匹。

　人の歩く道もない森の中、クラウディオたちは熊の形に似た魔獣と対峙していた。

　先に遭遇したのはアルヴァロで、クラウディオはアルヴァロ付きの従者の悲鳴を聞きつけ、駆けつけた。

　それぞれが連れていた猟犬は果敢にも飛びかかったが、一頭が易々と弾き飛ばされた途端、全頭が色を失った。

「魔獣ならば尚更のこと、ここで倒さねば被害が広がる！」

　ガッ

　と鈍い音を立て、アルヴァロの放った矢も熊のような獣の皮膚を叩く。

　が、こちらは弾かれた。

　角度のせいもあろうが、やはり自然の生物ではなさそうだ。

　熊に限らず、少し前まではあのような個体は珍しくなかった。

　魔に憑かれた獣、それを魔獣と呼ぶ。

（なんたる失態だ。あのような危険を見逃すとは……！）

　今回の狩猟会はノーキエの国使団を迎えての大きな催しだ。

　狩場は事前に騎士団が入念に調査を行なっていた。

　熊の姿を模った魔獣は弓矢で肩を叩かれ、ギュルっと首を巡らせる。

「単騎で魔獣を狩るなど不可能！　俺が惹きつけますので、アルヴァロ王子はお逃げください！」

　魔獣は魔王が力を漲らせると凶暴化して多数出現する。

　だから魔王が滅んで以降は、その数をめっきり減らしていた。

　魔獣の退治も騎士団の重要な任務だ。

　クラウディオも幾度となく、騎士団を率いて討伐を重ねた。

（応援が来るまで、持ち堪えねば）

　今のクラウディオはかなり無防備な姿だ。

　狩り用の短剣を差してはいるが、恐らくこれでは歯が立たない。

　エルメの大剣を借りておけば良かったが、後の祭りだ。

　熊型の魔獣は威嚇のつもりか、咆哮を上げる。

「どこを向いている、お前の相手は俺だ！」

　ビリビリと衝撃波が走り、馬が怯む中、クラウディオは挑発のために短剣を抜く。

　振るいながら、叫んだ。

　しかし、アルヴァロは簡単には退かない。