「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

帰城

２

　無力感に苛まれつつ、レオノールの夢中の抵抗に、振りほどかれないようクラウディオも必死になった。

「ああぁ……ううっ！　放して、助けて」

　手首を握りしめる拘束が外れないと知ると、今度はクラウディオの腕を引き剥がそうともがいた。

「うぅ……あぁ……いやっ！」

　かすれた声は、まるで喉を焼かれているかのように震え、唸るような音に変わっていた。

　その言葉は今までのレオノールからは考えられないほど弱々しく、切実なものだった。

　助けを乞われて、クラウディオの胸の奥で、何かがきしむ。

　無力さが骨身にしみる一方で、確かに高揚の火種が胸に点った。

「すまない、レオノール。だが……うっ！」

　拘束を無理に剥がそうとした彼女の爪が、クラウディオの手の甲を容赦なく掻き裂いた。

　皮膚が破れ、赤い線が幾筋も走る。ひりつく痛みに顔が歪むが、怯んではならないと歯を食いしばる。

　苦しみの淵にいるレオノールを支えてやれるのは、クラウディオしかいない。

　しかし、怯むなと自らを励ましたところで、痛恨の一撃を受ける。

「助けて、放して……もう……セレスっ、お願い……！」

　その瞬間、胸の奥に鈍器で打たれたような衝撃が走った。

　レオノールは閉じた瞼から涙を流して懇願した。

　両方の手首を抑えられて自由にならない腕で、クラウディオの胸に縋り付く。

　クラウディオに縋り付いているのに、レオノールが呼んだのは、別の男の名前だった。

（そうか。ーー俺では、ないんだ）

　無意識に零れた名は、セレス。

　幼馴染であり、苦楽を共にした盟友の名。

　命の危機に瀕した時、誰を頼るかなど、考えるまでもない。

　それが当然のことだとわかっていながら、クラウディオの胸は確かに抉られた。

（傷付いている？　馬鹿な……何を期待していたんだ）

　レオノールは契約上の妻に過ぎない。

　距離を置くと決めたのは自分自身だ。

　なのに、ほんの一瞬でも、自分の名を呼んで欲しいと願っていた。

　それが愚かであると理解したからこそ、胸に広がる痛みは鋭い。

　クラウディオは薄く自嘲し、視線を落とした。

（これが、俺の望んだ結果だ）

　胸中で自分に言い聞かせながら、強く握りしめた手首に目を落とす。

　強く握った彼女の手首は、腕力に抗ってなお震え、指先は白く血の気を失っている。

「すまない、レオノール。だが」

　弱気に襲われ、力加減を誤ったかと怯んだ隙に、レオノールは手を振り払う。

　爪を肩へ突き立て、ブラウスを裂くほど掻きむしる。

「やめろッ！」

　クラウディオは咄嗟に抱き締め、肩を覆い隠した。

　それでもレオノールは暴れ、胸に縋りついたかと思うと襟元を掴む。

　力任せに布を引きちぎる。

　ボタンが飛び、破れた布がひらめいた。

　何もしてやれないし、必要とされてもいない。

　無力さに打ちのめされ、意味をなさないことも承知している。

　これはそうだ。全部、自己満足だ。

「熱いっ……燃える、燃えるの……！　だから……っ！」

「駄目だ。頼む、耐えてくれ……！」

　その悲鳴は、聞く者の胸を焼き切るような痛みを孕んでいた。

　全身を反らせて暴れる度に、爪や拳がクラウディオの背や腕を叩き、切り裂いた。

　爪痕は焼けるように沁み、じわじわと血が滲む。

　必死の抵抗を抑え込むのは、暴れる獄囚を押さえるよりも難しかった。

　全身の力を使っても、彼女の狂おしい力は止まらない。

　クラウディオは押さえ切れず、座席から転がり落ちる。

　だが、腕だけは決して放さなかった。

「殿下！？　どうなさいました！？」

　御者の慌てる声が馬車の外から響く。

　クラウディオは額を座席に強かに打ちつけ、血が滲むのを感じながら怒鳴った。

「問題ない！　走れ！」

　彼の胸に突っ伏したレオノールは、熱に浮かされたように荒い息を繰り返す。

「ううっ……っあつぅ……背中まで、焼ける……！」

　声は嗄れ、体温は灼けるほどに上がっている。

　クラウディオはただ、祈るように抱き締め続けた。

　いずれ、レオノールの身体が毒に打ち勝つ。

　その時を信じて。