「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

追憶

４

「それから、毒性のある敵に遭遇すると、レオは率先して最前線に立つようになった。僕らが食らうより、自分の方がダメージが少ないからって。でも、耐性があるだけで無敵なわけじゃない」

　セレスは声のトーンを下げた。悲痛そうに眉を寄せる。

「毒性が強ければ強いほど、ああして苦しむ時間が長くなる。魔王を倒したことだって勇者だとか、神の御業とか言われてるけど、そんな華々しいものじゃない。ひたすら敵の力を削って、息の根を止めるまで諦めなかっただけなんだ」

　そこまで聞いて、セレスが伝えたい何かが、理解できた気がした。

　魔王との決戦はおよそ２カ月に及んだ。

　瀕死に陥り撤退し、回復したらまた挑むの繰り返し。

　戦闘職はセレスの他にもう一人、斧を操る戦士がいた。

　後衛には高度な術を操る魔法使いと僧侶のコールヴァンがいた。

　初太刀を浴びせ突破口を開くのはレオノールで、回復役を守りながら戦う。

　セレスらは交代で補助魔法や回復魔法で援護し、撤退のタイミングを見極めた。

　最善の戦術だったとは思う。

　だが、同時に非情な作戦でもあった。

　人間なのだから傷付けば痛みを感じるし、恐怖も記憶に刻まれる。

　回想を終えたセレスは沈黙した。

　クラウディオはレオノールの壮絶な過去を前に、相づちを打つことすらできなかった。

　レオノールは凱旋後の労ねぎらいの場で、父アルフォンソに軽く答えていた。



「辛かったけど、頑張ってよかったです。美味しいご飯もお腹いっぱい食べられましたし」



　あの時浮かんでいた晴れやかな笑顔は紛れもなく本物だろうが、その陰にどれほど深く暗い苦悩があっただろう。

　レオノールが自ら口にした”辛い”の言葉の意味を。

　当時は気づきもしなかった。

「……肝に銘じておく」

　今語られた何百倍ものエピソードが、セレスとレオノールの間にはある。

　レオノールの体質について語る予定だったのに、思い出話を聞かせたことには理由があるのだろう。

「殿下が、ここまでレオノールに付き合ったと知って、正直驚きました」

　それは、錯乱するレオノールを抑え続けた行為に対する驚きか？

　”ここ”は何を示すのか。

　ふと壁際に置かれた姿見に目をやると、酷い格好のクラウディオが目に入る。

　頭髪は嵐の中を潜り抜けたかのようにぐちゃぐちゃで、身に纏うシャツはボタンが飛び、所々がちぎれて肌が覗いている。

　想像していた以上にひどくて、こんな姿を晒している自分に羞恥すら覚える。

　今更ながら、話を聞く前にどうにかすべきだったと後悔し始めると、セレスは進み出た。

「今までレオにもみくちゃにされるのは、僕の役割だったのに……」

　ずっと苦しげな仏頂面だったのに、今になってふっと口元を緩めた。

　言いたいことを語りきれたからか、どことなくすっきりとした顔をしている。

　クラウディオに向けて手を差し出すので、握手でも求めているのかといぶかしむ。

「レオって不思議なんですよね。何にも考えていないようで、全部わかってる」

　するとセレスの掌から光の粒子が浮き上がって、それがクラウディオの全身に移る。

　途端に身体が、ふわりと軽くなる。

　身体のあちこちにあったひりつきや疼痛も消えたようだった。

「お前も疲れているだろうに。1日のうちに二度も世話になるとは、すまない」

　直接触れなくても、魔法はかけられるようだ。

　クラウディオは無意識に、一番疼痛とうつうを感じていた首の後ろに手を回す。

　触れても、痛みはない。