「私に愛まで望むとは、強欲な女め」と罵られたレオノール妃の白い結婚

騎士団の救出

２

　すると分厚い掌が、ガシッとクラウディオの腕を掴んだ。

「ぶつかりますよ。回復するまで案内します」

「ああ、助かる……」

　声の主はブルネンだ。目を擦るのも憚られ、ありがたく案内を受けて歩く。

　多少気まずくはあったが、言葉少ない中でもブルネンの誠実さは伝わった。

　ーーだが、歩き始めて間もなく、突然足元が大きく揺らいだ。

　ドンドン、と地鳴りとともに足元が震え、天井からは砂粒がパラパラと降り注ぐ。

「なんだ？」

「さあ？　奴さんが勘付いたかもしれませんね。とっととこちらの用事を済ませないと」

　コールヴァンが、変わらぬ口調で推察する。

　彼はとことん、悠揚迫らざる態度で間断をあけずに進み、すぐに目標を探り当てた。

「誰だ、あんたらは……！　ノーキエ人じゃないな！？」　

　短い会話の合間に、前方からカシャン、と金属がぶつかるような音が聞こえた。

「おーおー、俺たちを知らないのか？　まあ若造なら仕方ない。俺たちは……」

「その声……エヴァ・トランセンか」

　視力もまだほとんど戻らず、最後尾にいる位置取りも手伝って状況は全く見えない。

　だが声に聞き覚えがあった。

　クラウディオが呟くと、正面から大勢の気配が殺到した。

「クラウディオ様！？　僕です、エヴァです！　覚えていてくれたんですか！」

「団長がここに？　まさか、助けに来てくれたのか？」

「おいっ、セレスも一緒だぞ！」

　騒ぎ立てているのは、行方不明と報告され、ノーキエに囚われた騎士たちだった。

「チェッ、何だぁ。この俺を知らないで、セレスやクラウディオ様ばっかり人気なのかよ」

「同じ騎士団なんだから当たり前だろ。それより早く鍵を開けてよ」

　コールヴァンの戯言をセレスが一蹴する。

　ブツブツ言いながらもコールヴァンは牢の扉を解錠したらしい。

　ガシャン、と固い鉄の塊が落ちる音がして複数の足音が駆けてくる。

　まずは指揮官のクラウディオが皆を落ち着かせ、指示を出さねばならない。

　瞼を開くと、どうにか薄ぼんやりとではあるが景色を捉えることができた。

　コールヴァンの掲げるステッキの先の光は、初めの頃の小さな灯りに戻っている。

　洞窟内の廊下には松明が灯り、先が見えないほど長く続き湾曲していた。

「クラウディオ様！」

「お前達……！　全員無事か？」

　薄闇に、鎧姿の集団が浮かび上がる。

　そこに居並ぶ騎士たちは、確かにクラウディオが選抜し、送り出した者たちだった。

　クラウディオの姿を見るなり、すがるように寄ってくる。

　クラウディオは安心させるようにうなずいて、彼らの肩を軽く叩いた。

「一緒にエルグランを出発した護衛隊の30人中、8人が行方不明です。それ以外は皆この地下牢に……」

　1人はエルグランに帰り着いているから、実質の犠牲者は7人だ。

　全員を見渡すことはできないが、クラウディオは瞬時に把握した。

　騎士らに手を出さないとアルヴァロは宣言した。

　あれは本当だったようだ。

「しかし、エルネスト副団長が危険です！　アルヴァロ王子に何かされたようで、それから意識が戻りません。呼吸はありますが……」