将来を誓い合った王子様は聖女と結ばれるそうです

娼館の制圧

７

「ティメオは何歳だ？　どこから来た？」

「私は、１４です。生まれは……サランの街です。北のほうです。二日ほどかけて、ここへ来ました」

　ティメオはゆっくりと話し始めた。

　4歳の頃に母親が病死したらしい。

　父親と二人暮らしになったが、その父親が借金を作ると同時に酒浸りになり、食うにも困るようなった。

　そこへ割の良い仕事と紹介されてギャレットへ売られた。

「借金も、ギャレットが肩代わりしてくれて……でも、こんな……」

　ティメオは一度言葉を切った。

「仕事の内容まで、聞いてなかったので、最初は、驚きました」

　娼館の業務内容を批判しそうになって、言い替えたようだ。

「私も１４歳です。隣のリュート出身です。うちもティメオと似たような環境でしたけど……私は、知っていて来ました」

　ルーカスはカップを傾けて、紅茶を口に含んだ。

　彼女らの目の前で、ルーカスはポールに金貨を渡した。

　ルーカスは高い金を払って新米を２人も買った珍客だ。

　娼婦に同情する態度は不自然だ。

「ここで働けば、借金も返せるし、上流階級のマナーを教えてもらえると聞きました。それで、もし気に入って頂ければ、貴族の養子にしてもらえるって」

「貴族の養子に？」

　ルーカスはカップを置く。

　予想は正しかった。しかし、この２人は誘拐されてはいない。

「リリアは随分、前向きなんだな。しかし、養子になってしまったら、家族の元には帰れないだろう。貴族は体面を重んじるからな。実の家族とは縁を切らされる」

「あんな所には、帰りたくありません。だから、ここで頑張ろうって、決めたんです」

　ルーカスは、複雑な心境になった。

　娼婦になる道へ、希望を見出す者もいる。

　それは一部では真実だ。

　過酷な労働ではあるが、道を究めた者は稀に、名声や寵愛、莫大な富を得る。

　だが……今回リリアが聞かされたであろう、貴族への養子縁組への道には裏がある。

　聖女の選定に出されて、落選すれば、未来永劫、養子への路は絶たれる。

　そうなれば未来への希望は、それ以上の絶望へと姿を変える。

　ティメオは初耳らしく、「そうなんだ」とリリアに感心していた。

　ルーカスは、今度は本題をどう切り出そうかと頭を悩ませた。

　今話を聞いた限りでは、ティメオは、逃がしてやると提案すれば喜んで従うだろう。

　しかし、リリアはどうか。

　保護した娘たちには、それなりの処遇を考えるつもりだった。

　だが、いくらなんでも、養子の縁組までは用意できない。

　他に代案はあるか。

「ですので……レヴァンシエル様。私は、何でも致します。どうか、ご要望を仰ってください」

「え……」

　いつの間にか、ルーカスの隣でリリアは跪いていた。

　膝に載せていた手の甲に、そっと、掌を重ねてくる。

「どういったことを好まれるのか、教えて、くださいませんか……？」

　リリアの大きな瞳が伏せられる。多くはないが、睫毛も長い。

　もう数年経てば、美人になるだろう。