王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

籠の外はどこ？

５

　アルダは婀娜っぽく、唇に指の背を当てて目を細めた。

「王女誘拐の依頼を受けたのは”カシタ”の連中だ。奴らはサレシド商会の子飼いで……お前が話を通したのはサレシド商会だろう？」

　？？

　アルダが説明する内容が、いまいち頭に入って来ない。

　だが、サレシド商会の名は知っている。

　アシュレイの住まう離宮に出入りしている、宝飾品を取り扱う商人の屋号だ。

「カシタは王女一行が今日、宿泊する予定だった、メルンで襲撃をかける予定を立てていた。それを掠め取られたから、今頃、血眼になって探してるだろうよ」

「誰を？」

「王女様を」

「私を？　サレシド商会の関係者が探しているの……？」

　指を差されて、アシュレイはもう一度情報をまとめた。

　アシュレイはキャヴスに協力を仰ぎ、面識のあるサレシド商会に「王女誘拐」を依頼した。

　サレシド商会は協力関係にある組織”カシタ”とやらに誘拐行為を委託し、カシタは今日……、アシュレイの記憶が正しければ７月２２日に、メルンでの襲撃を予定していた。

　しかし、王女は前泊地で姿を消している……この男、アルダの手によって。

　順を追っていると、徐々に不穏な気配が頭をもたげる。

（ん？　となると？　私はサレシド商会の縁者が誘拐してくれるものと思っていたけど……）

「貴方は、誰？」

　ごちゃごちゃ考えたが、結論が先に口を突いて出た。

　アシュレイがアルダの指摘する誤解に、ようやく気付いたのがおかしくて、アルダはぷっと噴出す。

「俺はアルダだ」

「それは知ってる！　そう呼ばれてたから……。貴方が何者か……貴方の素性を聞いているの」

「俺の素性に興味があるか？」

　どこか含みのある言い方に、アシュレイは眉を寄せた。

「茶化さないで。今はふざけてる場合じゃないでしょう」

「ちょっとアンタ……！」

　アミールが噛みつくような声をあげた。

「口の利き方に気を付けなさい。アルダ様を何だと」

「アミール」

　アルダが低く叱責すると、アミールは口を噤んだ。

「２人とも外に出てろ」

「アミール、行こう……」

　シャルに促されて、アミールは渋々部屋を去った。

　益々、アルダの立場に疑問が募る。

「俺はルドレール子爵家の三男坊だ。と言っても名ばかりの没落貴族だがな。それで、こんな風に質の悪い犯罪にも手を染める」

　アルダの口調は軽いが、目は笑っていない。

「じゃあ、貴方はサレシド商会とは無関係に、私を誘拐したの？　何のために？」

「金のためだ。決まってる」

　先ほどまではアシュレイを庇うような態度だったのに、急に突き放された気がした。