王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

アシュレイの闇

９

「どうして隠すの？」

　アシュレイは重ねて問い詰めた。

　シャルが立ち上がる。

「これは違うんだ！」とシャルは必死に弁明した。

「アミールはアルダ様に頼まれたお使いの最中だよ。たまに、出るんだよ、ネズミが……。罠を仕掛けておくからさ、もう入ってこないように！ だから、心配しないで？」

「シャルは優しいのね。安心して。アルダに言いつけたりしないわ」

　アシュレイは微笑んで、シャルの努力を無駄にしたくない一心で、穏やかな声で宥めた。

　シャルがホッとしたようにアシュレイを見上げた。

「ほんと？ ああ、良かった！」

（やっぱり、庇っていただけなのね。……アミールめ）

「ごめんね。すぐに片付けるから」

　肩の荷を下ろしたように笑うシャルを前に、アシュレイは奥歯を噛んだ。

　すると外から嘲笑うような声が聞こえて、戸口に目を向けた。

　シャルが「あっ」と声を上げる。

「アルダ様に言いつけないでくれるって？　随分と偉そうな口ぶりだけど、私がやったって証拠でもあるの？」

　戸口の向こうに、アミールが立っていた。

　どこかに隠れて、アシュレイが帰る時を待っていたのか。

　正直者のシャルがひくり、と顔を引き攣らせる。

　シャルも部屋を見て、咄嗟にアミールの仕業だと判断したのだろう。

　その反応で、直接目撃したのではないんだな、とわかる。

「言い掛かりは止めてよね。きっと、ネズミの仕業よ」

　ふふん、とアミールは高慢な態度で腕組みをしている。

　アシュレイは黙って、拾い集めたナンの欠片に視線を向けた。

　元は歪な楕円形だった。２０センチほどに伸ばして焼いたものが、３枚、残っていたはずだ。

「どこが、ネズミの仕業よ？　齧った痕が一つもない。手で千切った凹みならあるけど。あと、肘の内側に粉が付いてる。ついでに奴らが粉袋を生真面目に口を開いて取り出すと思う？　他にも理由が必要？」

　アシュレイは矢継ぎ早に質問を投げかけ、アミールに詰め寄った。

　アミールはぎょっとして組んだ腕を解いて、自分の肘を確かめる。

「ほらね、当たりだ。馬鹿ね、腕に粉なんて着いちゃいないよ」

「あんた……！」

　アミールが目を剥く。

「仮にネズミの仕業なら、小屋中粉だらけになってるし、足跡だって残ってる。どうしてこんな馬鹿な真似をした」

「馬鹿って、失礼ね！　面倒を見て貰ってる立場で……ちょっ」

　アシュレイは御名まで言わせず、綿で織られた赤茶のワンピースの胸ぐらを掴んだ。

「こんな馬鹿な真似した理由を聞いてるの、聞こえない？」

「何すんのよ。離して！」

　胸元を掴んだ手を引き剥がそうとアミールは引っ張ったが、アシュレイは離さない。

　こちらの頬を張ろうとした掌を、今回は躱す。

「アミール、止めなよ！」

　シャルの悲鳴が上がった。

「怒ってるのはこっちだよ！」

「このっ」アミールはアシュレイの腕を掻きむしろうと爪を立てた。

　サッと引いて距離を取る。

「だからどうしたっての。ああ、そうよ。私がやったわ。あんたが気に入らないからよ。あんたにさっさと、ここから消えて欲しいからね！」

　アミールは開き直って、大声で言い募った。

　分かってはいたが、反省の色が欠片もない。

「いいこと、私は今から貴女を殴る。歯を食い縛りなさい。今はこの体だから手加減しない」

　アシュレイは宣言した。

「ははっ、何それ。やれるものならやってみなさい」