王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

２

「乗らないの？」

「これはお前がへばった時用だ。体力をつけなけりゃ話にならない。楽はさせん」

「アルダが歩ける距離を、私が歩けないとでも？」

　アルダは答えようとせず、挑発的な目だけを向ける。

（まあ！　私を軟弱なお姫様だと思っているなら、大違いなんだから）

　アシュレイは一層奮い立ち、共に街へと続く道を進んだ。



　――長く続く丘陵を、黙々と進んでおよそ１時間半。

　後悔とはいかないまでも、現在の体力を痛感させられた。

（昔は……千春の時は……２0キロの荷物とか背負っても、全然余裕だったのに……）

　頭の中に記憶があっても、肉体の情報は変わらない。

　ここ２・３日庭先を駆け回ったところで、そう劇的に体力が向上するものでもなかった。

　アシュレイは、アルダの予想した通りの展開を受け入れるのが悔しくて、痛みを堪えて懸命に歩いた。

「予定よりも早く着いたな。ちょっと待ってろ」

　やっと街に着いたところで、水筒を渡された。

　アミールたちの住む街と別方向に向かい、「邸から近い街」とは言っても、多少は離れているよね。

　とある程度の予想を立てていた。

　使用人が通える距離なのだから、恐らく１０数キロかその辺りだろう。

　ほとんど空手での徒歩なら余裕だろうと高を括っていた。

　まことに遺憾だが、後先考えず邸を飛び出さなくて良かった。

　街の入口から見える大きな目抜き通りでは、各露店の店主たちが開店の準備に取り掛かっている。

　街の規模はそれほど大きくなさそうだ。

　輿に乗って訪れたアロッカの街に似ている。

　アルダはその一角で誰かと２・３言会話を交わしている。

　まだ、街は目覚めて間もないが、あちこちから何かの湯気が上がり、良い香りが漂ってくる。

　右奥の商店から、山盛りのオレンジが入った籠を背負った少年が飛び出す。

　アシュレイは物珍しそうにそれらを目で追った。

　きっとこの街ではいつもの日常なのだろう。

　けれどアシュレイにとっては初めてで、千春にとっても忘れかけていた光景だ。

　夢中になって眺めているうちに、アルダが戻ってくる。

「よく頑張ったな。見せてみろ」

　水筒を抱え、水を飲みもせず立っていたアシュレイを抱え上げ、ひょいと花壇の縁に座らせた。

　おもむろに跪くと、足を持ち上げる。

「なっ！ 何を……！」

「あちこち、すりむけてる。痛かったろう？」

　アシュレイは驚き足をバタつかせるが、アルダは動じない。

　靴を脱がせて足の裏や指の付け根を検分し始めた。

「大したことないわ。大丈夫よ……」

　嘘だ。

　普通にジンジン痛むレベルで、大丈夫ではない。

　ちらっと見えた踵や踝は、肉刺まめを作る前に皮がむけて血が滲んでいた。