王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

５

　泥でカモフラージュしているのは、顔と手足だけだ。

「フリーサイズ……というか、万人向けのものはないですか？」

「あるけど、そんな素っ気ないのでいいの？　若いのに。安くて可愛いのもあるよ？」

　さっさと店を去ろうと、アシュレイが適当に尋ねると、女将は棚からいくつか見繕ってカウンターに広げてくれた。

　左から３つは、伸縮性の高い生地で縫われた無地の上下セット。

　ピンク、イエロー、ライトブルーと、いずれも淡い色味で爽やかな色違いのものだ。

　一番右には、何故か総レースでスケスケ、情熱的な深紅の下着が置かれた。

「こちらの２枚をお願いします」

　こんなに透けていては、着けていないも同然だ。

　しかも局部の保護以外の目的も感じられて、落ち着かない。

　誰に見せる予定もないが、こんなものを選んだり、身に着けているなどと知れたら、堪らない。

　アシュレイはさっと左の２種を選り分けて差し示した。

「やっぱ、そっちなのね。アハハ、ごめん。揶揄い甲斐のあるお嬢さんだね。そんなに赤くならないで」

「お会計、お願いします」

　熱くなった頬を持て余しながら、銀貨で支払う。

　アシュレイは会計を済ませると、紙袋に包んでもらった下着を抱えて店を出た。

「お待たせ……って、アルダ？」

　店を出ると、アルダは両手に麻布の包みを２つも抱えていた。

「どうしたの、それ？」

「買って来た」

（私、そんなに長い時間、お店にいたかしら？）

「名残惜しいだろうが、用が済んだならもう行くぞ」

「え、ええ……」

　体感では１・２分のつもりだったのに、アルダがあれだけの買い物をする時間があったのだろうか。

　アシュレイは首を傾げながら、アルダの後について行く。

　元来たルートを戻ると、賑わいが遠ざかるにつれ、後ろ髪を引かれる。

　今度街に来られるのは、いつだろう。

　引き返す道すがらでは、荷造りをしている商人たちが話し込んでいた。

「……が沢山獲れたから、王都へ出稼ぎに行こうかと思うんだ」

「都に行くなら迂回したほうがいいぞォ。俺は昨日メルンを通ったんだがよ、随分ときな臭いぜぇ。検問だの、荷の検めだあなんだって」

「そりゃ本当か？　何でまた」

「表向きは盗賊が出没するからって触れ込みだが、国王が妃を娶るって話があったろう？　セレンティアって国の。そこのお姫様が姿を消したかららしいぜぇ」

　聞き逃せない単語に、気を取られたアシュレイは声を振り向きかけた。

　その瞬間、アルダがおもむろに肩を掴んだ。

「見るなよ。ついて来い」

　危うく不審な動きをするところだった。

　アシュレイは、思い直して目を下げる。

「お陰で約束の時間に間に合わねえで、えらくどやされたんだ。王様の色道楽にも困ったもんだ。消えた妃は１６歳だって？　何を考えてんだ」

「なあ、こっちの都合はお構いなしなくせに、ちゃっかり税は取り立てるんだから、たまんねぇよなぁ。その金はどこから出てるんだって話だよ」

「お２人さん、声が大きいよ。中まで聞こえてる。こないだキュロス王子の陰口を叩いた奴が、従兵にしょっ引かれたんだから、気を付けないと……」

　俯いたまま、さりげなさを装い通り抜けた。

　小さな街だと聞いていたのに、こんなところにまでもう、情報が伝わっているのか。