王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

７

「冷めないうちに腹ごしらえをしよう。すぐ傍に、丁度いい洞穴ほらあながある」

　アルダはぐるりと馬頭を巡らせる。

　移動は、ものの数分で済んだ。

　洞の入口に、布を敷いて腰を下ろした。

「ほら。好きなだけ食べろ」

　渡された荷を解くと、中から出てきたのは、まだほんのり湯気の上がる、白パンだった。

　それだけではない。

　バゲットサンドにはハムとチーズ、それに葉野菜を挟んだもの。

　重ねた葉の包みには先ほどのソーセージに、豆の煮物、揚げたバナナ、その他にもカットされたフルーツの包みまであった。

「うわぁ……何これ！　こんなに沢山！？」

　２人ではとても食べきれない量に、目を丸くした。

　膝に乗り切らない分をそっと布に並べる。

　どれもアシュレイが「美味しそう！」と見惚れていたものばかりだ。

　料理のチョイスや量、アシュレイの居ぬまの行動に、アルダの気遣いが垣間見える気がして、胸が詰まる。

　意地悪と皮肉に腹を立ててばかりだったが、それらはアルダの照れ隠しなんじゃないか。

　そんな気までしてきた。

　最後に、包みの一番下から、大きな丸い塊が２つ出て来た。

「一番下のはココナッツだ。自分で殻を割ってみるか？」

　アルダはローブの合わせに手を入れると、短剣を取り出す。

　以前アシュレイの縄を切った時と、同じ短剣だ。

「……」

　しかし、アシュレイは受け取ることも、拒否することもできなかった。

「どうした？　今は要らないのか？　できないだけならやってやろうか」

「これ……私のために買ってくれたの？　こんなに？　私、何も返せないのに……」

　アルダの気持ちは嬉しかった。

　だけど、嬉しいと思う心と比例して、自分が何も持たない事実を突きつけられる。

　アルダの二心を疑っているわけでもない。

　短い付き合いだが、何か見返りを求めているのではないとわかる。

　だからこそ、こんな風にしてもらう理由がない。

　人目を避けて、買い物までさせてくれて。

　それに……

「こんな……、高かったでしょう？　どうして」

「なんだ、金の心配か」

　アルダは呆れたように息を漏らす。

「そんなもの気にせず、人から施しを受けたら素直に貰っておけ」

「アルダの気持ちはとっても嬉しい。でも、気にするわよ。アルダのお家は、貧しいんでしょう？」

　アシュレイは好意を素直に受け取れない、心苦しさを感じながらも訴えた。

「は」と、アルダはぽかんと口を開けた。

　何を言われているのか、ピンときていない表情だ。

「貧しい。俺が……？」

「失礼だけど、没落貴族だって……言ったじゃない。貴方が犯罪に手を染めなきゃいけないほど、苦しいんでしょ？　私を売らないから、損も抱えてるはずよ」

　アシュレイは誠実に、誠意を込めて、アルダを説得しようと努める。

　しかし、アルダは急に納得したように頷くと、笑い出した。