王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

９

「ソーセージが飲めるって、どんな感性をしてるんだ」

「だって、ソーセージの塩気たっぷりの肉汁が、ジュースみたいでしょ」

　アシュレイはごくんと飲みくだしてから答えた。

「あははっ。お前、面白すぎる……！　じゃあ、こっちはどうだ。どんどん食べろ……」

　アルダの笑い声と、覚醒した食欲に、どんどん罪悪感が薄らいでいく。

　その上あんまり嬉しそうにアシュレイを見守るから、いつの間にか食べ物の美味しさと相まって、幸せな気持ちに浸っていた。




　＊＊＊




「力が入ってる。そこで手綱を引いたら、馬が混乱する」

　食後の帰り道には馬上で手綱を預かって、アルダから乗馬の指導を受けていた。

「そうだ。いいぞ。元々身のこなしは悪くない。身体も軽いから、すぐに乗りこなせるようになる」

　アルダに褒められて、気を良くする。

　馬上でバランスを取りながら、前方の景色を見渡す。

（なんて新鮮！）

　目線は高く、空が近い。

　大地には豊かな緑が絨毯の如く広がっている。

　風はそよそよと心地よく、花の甘い香りを運ぶ。

「こら。慣れたからといって、余所見するほどの腕前か？　油断するな」

　すぅと、心地よさに深呼吸した拍子に、体幹が崩れる。

　傾いだ身体は、落馬する前に腰を引かれて、アルダの胸元に収まった。

「……ありがと」

　礼を述べたものの、距離の近さに、慌てて進行方向に視線を戻す。

　腰に回ったアルダの腕、背中に触れる胸の温かさが、気恥ずかしい。

　アシュレイがうっかり身体を預けても、びくともしない。

　この逞しさには、惚れ惚れする。

（昔の私だったら、腕相撲くらい勝てたかしら？　ううん、今からだって……）

　体格に恵まれていた千春だって、本格的に鍛え始めたのは自衛官になってからだ。

　アシュレイはまだ１６歳だ。これからでも遅くない。

「そういえば、アルダはいくつ？」

「歳か？　来月１９になる」

　さりげなく、触れぬよう背を逸らして、控え目に尋ねる。

「ええっ？　若い。もう少し上かと思ってた。とても逞しいように見えるけど、何か鍛錬をしてる？」　

　アシュレイを攫い出した時の手腕も見事だった。

　あの身のこなしで、すっかり盗賊の一員なのだと信じ込んだ。

「まあな。剣でも槍でも一通りは嗜む。近頃はさぼりがちだがな……」

　アルダが言い淀んだので、アシュレイは勝手に早合点した。

　そうか。昔は教育を受けられるくらいに家計の余裕があったけど、今はそうではないんだものね……。

　訊いてはいけない質問だったと、次の話題を考える。

「俺はお前について知ってるぞ。アシュレイ・シャプール・セレンティア。１６歳。オスローの血を引く第一王女、アラウァリア国王の１９人目の妃となるべく、王都に向かう。メルンで略奪せよ」

　しかし、次の話題を攫ったのはアルダだ。

　アルダはアシュレイの腰に腕を回したまま、考えるようにして続けた。

「それが、貴方が入手した情報なのね……？」

「ああ。今更だが、お前はどうして逃げようと思ったんだ？　この通り、アラウァリアは肥沃な国土の広大な国だ。両国の間には特に摩擦もない。……アラウァリア王がオッサンだからか？　それとも１９番目が気に入らなかったのか？」

　アルダは軽く首是すると、冗談交じりに尋ねる。

　王族や貴族の婚姻は、本人の意に沿うほうが稀だ。

　アラウァリア王なら悪くない、アルダもそう考えるのか。

　胸がツキンと小さく痛んだ。