王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

１０

「そういうのじゃないの。理由は、そこに”私”がいないからよ。私の意思じゃない。望まれもせず、納得できる国益もない。継母の嫌がらせと厄介払いのためだけにする結婚。それが悔しかったの」

　アシュレイは、呟くような声で打ち明けた。

「国益があり、正妃に望まれていたら逃げずに結婚したのか」

「それはどうかしら。考えたこともないわ……」

　アルダに問われて、アラウァリア王に対する素直な感情を思い出す。

　壮年期に入り、１８人も妻がいるのに、まだ他の女を娶るのか……しかも、３４歳も年の離れたアシュレイを。

　犯罪級の好色じじいだと、内心では軽蔑した節もある。

　継母との関係を差し置いても、確かにあまり、好ましい印象ではない。

　総ての要因が動機に繋がった。

　しかし、どれか一つでも欠けていたら、アシュレイは私情を殺して嫁いだろうか。

　……わからない。

「改めて言葉にすると、我儘の極みね。何もかも思い通りにならないから逃げたの。したいこともわからないのに。でもね、言い訳になるけど、私がいてもいなくても、両国に大した影響はないのよ」

「……誤解するな。俺は犠牲にならなかったお前を責めているんじゃない。その選択は正解だ。今あの国王に嫁いだところで、利益など一つも得られない。お前も、アラウァリアも」

　天は快晴だが、横に伸びた広い雲に、陽の光が遮られる。

　ぬるまった空気が軽くなると同時に、草原を抜け林の口に差し掛かかった。

　ここからルドレール邸に向かい、丘陵が始まる。

　馬は手綱を操るまでもなく、慣れた足取りで林道の影に吸い込まれた。

「慰めてくれて嬉しいけど、随分な言い様ね。仮にも国王陛下に向かってそんな」

「この国の民なら皆知っている。今や王室の権威は地に落ちている。先ほどの街でも聞いたろう」

　アシュレイを擁護してくれたのだろうが、妙に強い語調だった。

　目を逸らしていたのに、気になって、そっと見上げるように様子を窺った。

　遠くを見るような黄金の目は、何かを憂いているようだ。

（アルダ……？）

　盗み見るだけのつもりが、その瞳の翳りに惹かれて、目が離せない。

　アルダはアシュレイの視線に気づき、２人は見つめ合った。

「したいことがわからないなら、俺と一緒に逃げるのはどうだ？」

　アルダはふっと表情を緩めて、アシュレイの頭を自分の方へ抱き寄せた。

　馬上でバランスを崩しそうになって、咄嗟にアルダの腕に縋りつく。

「逃げるって……アラウァリアから？　アルダも一緒に？」

「ああ、どうせなら別の国……オスローはどうだ。母方の故郷だろう？　そこなら、お前の容姿も目立たない」

　突拍子もない提案と仕草に、アシュレイは戸惑う。

「そうだろうけど、逆にアルダが目立っちゃうわ。それに、貴方は逃げる必要なんてないでしょう？」

　今までにない雰囲気に胸が騒めいた。

「ああ。だが、お前をあそこに閉じ込めておいても、望んだ人生には程遠い。アラウァリアもセレンティアも危険なら、一番いいのは故郷の縁者を訪ねることだ。西の公国を迂回するルートなら比較的容易だろう」

　アルダが突拍子もないのは毎度のことだ。

　また何か、揶揄う材料を探しているのかもしれない。

　真に受けるまでもない。「その手には乗らないよ」とはぐらかしたいのに、真剣な眼差しで見つめられて、言葉が出てこない。

「お前だけを北へ逃す手もある。けれど俺はお前を手放したくない……アシュレイ」

　アルダがアシュレイの顎に指をかけて上向かせた。