王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

１１

　アルダが名前を呼ぶなんて、珍しい……。

　いつも「お前」ばかりだったから、名前を呼んでもらえて、思いの他嬉しい。

　一瞬、現実逃避の一種か思考が逸れた。

　気付いた時にはただでさえ至近の距離だったものが、ほぼゼロに縮まっていた。

　アルダの目が伏せられて、唇に柔らかな感触が降る。

　アルダの唇が、アシュレイのそれに触れていた。

（えっ……！）

　あまりに突然で、驚きに目を見開いたまま固まった。

　時間が止まったかのようだった。

（え？ 何？）

　一度目を瞬くと、そうっと離れたアルダの顔は、まだ、目と鼻の先にある。

（今、……触れたの？　まさか、アルダは今）

　私にキスをしたの……？

　理解が追い付いて、一気に顔に熱が集まる。

　心臓がバクバクと音を立てる。顔だけでなく、熱が全身に延焼する。

「な、なんで……」

「嫌か？　俺と一緒に逃げるのは……？」

　息も絶え絶えに疑問を投げかけたが、アルダは探るような、何かを請うような眼差しを向けるだけで、アシュレイの問いには答えない。

　バランスを失って、うっかり唇が触れた。

　アルダに限って、そんなミスはしそうにないが、無きにしも非ずだ。

　でももしミスではなく、故意にキスをしたなら？　その理由を求めるのは当然の要求だ。

「や……じゃ、ない。でも、それとこれは――」

　問われて瞬時に胸を過った本心は、自分にとっても意外なものだった。

　一緒に逃げるのは、嫌じゃない。

　アルダと過ごした時間は僅か２日ばかり。事あるごとに意地悪を言うし、態度は横柄だけど……。

　それでもアルダと一緒に過ごす時間は、不快ではなかった。

　寧ろ、楽しいとすら感じていた。

　だから、日陰者に身をやつしても、2人で逃亡する生活もきっと楽しめる。

（いや、そうじゃないでしょ。アルダまで、逃亡生活に巻き込んだら、駄目よ）

　楽しいからいい、では済まされない。

　アルダは駄目だと断らなければ。

　いや、違う。そもそも、どうしてアルダは一緒に逃げるなんて言い出したのだ。

　アシュレイを手放したくないとも言った。

　その上でキスをしたなら、それは……ひょっとして。

（理由を、アルダの口から直接聞きたい）

　突き上げるような動悸は徐々に、胸の高鳴りに変わっていた。

　理由があったところで、一緒には逃げられない。

　その点は決まり切っているのに、訳を聞かせて欲しかった。

「なんで……したの？」

　訳を知りたいのに、尋ねる声が震えた。

　肝心な単語が、気恥ずかしさで出てこない。

　目も合わせられず、俯いてしまう。

　どんな答えを期待しているのか。アシュレイ自身も、自分で自分を疑いたくなる。

　無意識に拳を握り締めて待つが、回答はもたらされなかった。

「……おかしい。臭うな」

　なぜ、したの？　に対して、おかしい、臭うな。

　この返答は明らかにおかしい。

　予想しえない返事なので、聞き間違いかと耳を疑った。