王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

予感

１２

「臭うって、言った？　まさか、私？」

　アルダは神妙な顔つきで、首を振る。

「違う。馬から降りろ」

　全く説明が足りない。

　欲しくもない言を放つと、アルダはひらりと下馬する。

　肩透かしを食らったアシュレイは、やり場のない感情に憤慨した。

　しかし怒ったところで埒が明かない。

　痺れを切らして馬を雑木へ誘導した、アルダに続いてアシュレイも下馬する。

（もう！　何かあるにしても、こんなのってない……！）

　アルダが態度を急変させたのには、きっと何かを察知したからだ。

　わかっていても、アシュレイはすぐに切り替えられなかった。

　せめてもの意思表示で、頬を膨らませながらアルダの背を追った。

　木々の間には、整備された道はなくとも、日々通行の跡が残る道筋がある。

　アルダはそちらを避けて、身を屈めながら藪の中を進む。

　そうするうちにアシュレイの頭も冷えて、徐々に異変が感じ取れるようになった。

（本当だ。何か、匂う……）

　鼻先を掠めたのは、焦げ臭さ。

　生木が燻され、少しずつ炭化するのに似た臭い。

　風上から流れてくる。

　アルダに倣い、身を屈めて風上を探ると、樹々が開けて空が見えた。

「見てみろ」

　促されて目を凝らすと、見上げた山の中腹から、黒い煙が立ち昇っている。

　山の頂上付近にはルドレール子爵家の本邸がある。

　そこから東方に３０度ほど傾斜した辺りだ。

「まさか、別邸が燃えているの……？」

　呟く声が、乾いていくのが自分でもわかる。

　アルダは頷きもしなかったが、沈黙こそが肯定なのだとわかった。

　アシュレイの居所が知れて、追手が火を放ったのか？

　だが、何のために！？

　アシュレイを探しているとすれば、サレシド商会の手の者、カシタと呼ばれる盗賊団、またはアラウァリア王直属の兵士たち……。

　いずれにしても、アシュレイを捕えることはあっても、隠れ家を燃やす動機に乏しい。

　しかし、首謀者が誰であろうが、身に危険が迫っている。

「本邸は……」

「小屋の周囲は開けているし、定期的なスコールで木も湿気っている。そう、燃え広がりはしない」

　確かな返答に、ほっと一つ息が漏れた。なら、本邸の心配は不要そうだ。

「でも、シャルが気になるから、見てくる」

　本邸の人達が一先ず無事なら、次に気になるのはシャルの存在だ。

　もしも意図的な放火なら、身の危険は火事だけでは済むまい。

　けれど、被害に遭っているかもしれないシャルを、放っては置けない。

「馬鹿か。小屋に火を放った奴らに自分から会いに行くつもりか」

　やはり、アルダも同じ見立てだ。

　放火した連中は、まだこの周辺に潜んでいる。

「だからと言って、自分が無事ならそれで良かったとはならないわ」

「シャルなら大丈夫だ。アイツは臆病な分危険に対する勘が鋭い。お前が危険に晒されても、それを感じて逃げるくらいの芸当ができる。多分、安全な場所に隠れているはずだ」

「そうならいいけど、それは……」

　それは、どうなんだ？

　アシュレイは、喉まで出かかった言葉を呑み込む。

　シャルとの付き合いはアルダのほうが長い。

　アルダがそう言うなら、そう言った傾向があるのかもしれないが、あまりな言い草だ。

　アミールも性格が捻じれていたし、どういう人選であの２人を傍に置いていたのか、疑わしくなる。

「こんな非常時にも、気を揉まずに済むからだ」

　アルダはこの時ばかり、アシュレイの心中を先読みした。

「わかったらもっと身を低くしろ」

「犯人が引き上げるまで、隠れているつもり？」

　いくら鬱蒼と樹々が生い茂る山中でも、完全に視界を遮ることはできない。

「逃げる背中を見せたら、それこそ命取りだ。火事は俺を誘い出す囮に過ぎない。可能なら面を拝みたいところだ。複数犯なら、捕えるのは厳しいだろうが」

（ん？）

　アシュレイは、違和感を覚えた。