王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

６

「俺は、協力が欲しくて事情を説明しているのではない。第一、お前は偶然巻き込まれただけの部外者だ」

「そんな、寂しいことを言わないでちょうだい。こんなに重大な機密を打ち明けてくれたんだもの。私はもう、仲間でしょう？」

　アシュレイの台詞に、アルダシールは目を見張る。

「……ああ、そうだな。機密を漏らされては困るから、仲間に引き入れなくては」

　僅かな間を置いて、アルダシールは相変わらずの皮肉を投げた。

「なら、まだ長丁場になりそうだな。落ち着いて掛けろ。少しは何か摘まむといい」

　礼のために立ち上がったアシュレイに、座るよう席を勧める。

　アフタヌーンスタンドの先を摘まんで、アシュレイの席の前に移動させた。

　ごくり、と唾をのむ音が聞こえた気がした。

　まさか、自分のものだろうかとアシュレイは気恥ずかしくなる。

「他にもまだ、ございます。どうぞ、お召し上がりください。お茶のお代わりも、お持ちしましょう」

　マクシムが慌てたように腰を上げた。

「そんな、そこまでお腹は空いていません。お構いなく……」

　アシュレイは留めようとしたが、２，３理由を挙げ、そそくさと部屋を出てしまった。

「腹なら減っているさ。あれから随分、時間が経っている」

「じゃあ、アルダだって空腹でしょう」

「俺はお前を待っている間に食べた。ほら、これなんか美味いぞ」

　アルダシールはスタンドの中段に鎮座した、小さなパイをアシュレイに勧める。

「ありがとう……」

　勧められるままに手に取り、口に運ぶ。

　さくっ、と小気味のいい音と共にパイ生地が裂ける。

　中身は木の実と肉がぎっしりと詰まった、セイボリーだった。

　香草と肉汁が合わさって、渾然一体とした旨味が口内に広がる。

「おいしい」

「そうだろう」

　アシュレイの賛辞に気を良くして、アルダシールは次々に菓子を小皿に取り分ける。

「アルダは本当に面倒見がいいわね。食べさせてもらってばかりな気がするわ」

　遠慮をするものの、もう一つくらいいいかしら、とアシュレイは手を伸ばす。

「食べてばかりだと喉が渇くだろう。水分も、ちゃんと摂れ」

　指示されるのは煩わしい。

　だが、それがアルダからのものだと、そこまで窮屈ではなかった。

　促されるまま紅茶を口に含む。

「べリングバリ家のコックは腕が良いんだ。さあ、次は何を食べたい……？」

　アルダは机に頬杖をついて、微笑んでいた。

　アシュレイが菓子を頬張る姿が、そんなにお気に召しているのか。

　なんとなく、時間がゆっくり流れるような心地がして、アシュレイは一度目を閉じ、瞬いた。

（……あれ？）

　再び目を開けたはずなのに、周囲の景色がぼんやりと霞んでいる。

　おかしいな、と目を擦ってみるが、視界は元に戻らない。

「アシュレイ？　どうした……？」

　アルダが立ち上がり、テーブルを迂回して近づいてくる。

　白いシャツが目前まで迫ったところで、ぐらり、と身体が傾いだのが分かった。

「眠いのか。……なら、眠るといい」

「ん……おかしい。こんな、急に……」

　何度擦ってみても、目は醒めない。

　それどころか身体が、どんどん重くなっていく。

　夢の中に沈みそうな身体が、ふんわりと抱き上げられる。

　まるで自分が壊れ物になったかのような、優しい手つきと体温に、益々眠気が強まる。

　アシュレイの耳に、心地よい囁きが注がれた。

「もう、何も心配いらない……お休み、アシュレイ」

　瞼に柔らかな、温もりが舞い降りた。

　その感触を最後に、アシュレイの意識は深い眠りに沈んだ。