王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

９

「……どこへ、向かうんですか？」

　夜の草原は、昼間と比べて気温がぐっと下がっている。

　馬の速度はそこまで早くなくても、通り抜ける風が肌寒い。

「アシュレイ様の上着は後ろですね。少し大きいですが、こちらをお召しください」

　マクシムは素早くローブを留めていた紐を解くと、アシュレイの肩に掛けた。

「ありがとうございます。マクシムさんこそ、寒くないですか？」

「私はこのままで問題ありません。上着は防寒ではなく、顔を隠すためのものですから、今は必要ありません。どうかお気遣いなく」

　マクシムは当初抱いたイメージ通り、柔和な態度で親切な対応をしてくれる。

　しかし、どことなくぎこちないのは……気のせいだろうか？

「間もなく小さな集落がありますから、そこで休みましょう」

　注視していると、なるほど、不審だ。

　前方を見据える目が、泳いでいる。

「マクシムさん……不躾で申し訳ありませんが、何か隠していませんか？」

　アシュレイは違和感の正体を詮索するでもなく、直球で質問をぶつけた。

　するとマクシムは面白いくらい露骨に――ぎっくんと、全身で身じろいだ。

　これは、隠してる。

　と一目でわかった。

　アルダシールはポーカーフェイスで、なんやかやと煙に巻く。

　なるほど、主従が正反対の性格でも、相性は悪くないらしい。

「ごめんなさい。隠してますね……」

　アシュレイは気の毒になって、掌を立てて一旦、謝罪した。

「で、何を隠しているんですか？」

　じいっと目を見つめると、いたたまれなくなったらしく、サッと逸らされる。

　言い逃れができないくらい、はっきりと態度に出しているのに、マクシムは頑なに否定した。

「何も、隠してなどおりません」

「いやっ、否定は無理がありますよ！　そんなに動揺して、絶対嘘だってバレバレです。アルダがいないのと、関係あるんですか？」

「関係、ありません……！　私は、嘘など……っ」

　マクシムの必死さは、逆に滑稽さを際立てた。

「関係あるんですね、アルダがいないのと。じゃあ、どんな理由で……」

「決めつけないでください。理由……いえ、理由など、ないのです。そもそも嘘をついていませんから」

　マクシムの主人がアルダシールなのだから、アルダシールと関係があるに決まっている。

　カマをかけられているだけなのに、ドツボに嵌るマクシムの姿が可笑しい。

　偽りを見破る。割と緊迫している場面なのに、笑いが込み上げた。

「こんな真面目な人に嘘を吐かせるなんて、アルダは残酷ね」

　理不尽に笑われても、噓つきと不名誉な烙印を押されても、偽りを暴かれるよりはマシらしい。

　マクシムは眉を八の字に、口は引き結んだまま押し黙った。