王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

火蓋

１０

　これ以上追及しても、彼は口を割ってくれそうにない。

　アシュレイは境界の曖昧になった地平線に目を向けた。

　地平の向こうの一点が、仄かに朱に染まっている。

　きっと集落があるのだろう。

（……隠すとしたら、何かしら。どんな理由があって）

　先刻、べリングバリ邸で、秘密を共有してもらって、仲間に加えてもらえたような心地でいたのに。

　それをまたこうして間に線引きされる――と、自ずと悟って、唐突に虚無に突き落とされた心地になった。



　アルダシールは、切り離す選択をしたんだ。



　ちょっと考えれば、わかることだった。

　アシュレイが眠りこけて起きなくても、必要ならアルダシールは連れ回す。

　逆に、不要となれば、泣こうが喚こうが置いて行く。

「私、置いて行かれたんだ……」

　アシュレイはマクシムに向けたままの、呆れ笑いのような表情で呟いた。

「それで、ごねたら厄介だから……、眠らせたんだ。酷いわあ」

　一つ思い至れば、容易く不審に行き着く。

　あのタイミングで寝落ちするなんて、変だと思った。

　だから、妙に優しい声で囁いたんだ。

「でも、だからって、食べ物に睡眠薬を盛ったりする？　ちょっと非常識が過ぎますよね？」

　恨み節を唱えたって、マクシムにはどうにもできないだろう。

　眠りに落ちる間際の、あの、愛しむような優しい声。

　瞼に落とされた温もり。

　あれは夢じゃなかったんだ。きっと、アルダシールのものだった。

　思い出されると、胸がぎゅっと締め付けられる。

　こんな風に、苦しくなるのは嫌だから、思い出したくない。

　けれど、記憶はアシュレイの胸の内に深く刻まれていた。

　身勝手な男から、運良く解放された。置いて行ってくれて清々する。

　それくらいの感懐がちょうどいい。

　結局アルダシールは、アシュレイの乙女心を弄んだのだ。

　アシュレイは一度もまともな恋愛をしたことがない。

　お陰でうっかり絆されるところだった。

　男女を匂わせる関係に、免疫がないせいで……。

「ウソつき。手放したくないって、一緒に逃げようって、言ったくせに……」

　もっと沢山、思いつく限りの悪口で罵りたいのに、できない代わりに涙がこぼれた。

　もう手遅れなのだろうか？

　たったの数日、何度か優しくされただけで、アシュレイの心はすっかりアルダシールに依存してしまったのか？

「申し訳ありません」

「マクシムさんが謝る問題ではありません」

「そこまでお察し頂いているなら、隠しても無意味です。私は殿下に、アシュレイ様をオスローへお連れするよう指示されました」

　やっぱりね。と、アシュレイは唇を噛んだ。

　流れた涙が唇を湿らせる。

「総てはアシュレイ様を想う殿下の愛情故です。殿下がアシュレイ様を手放したくないと仰ったなら、それは真実です」

　アシュレイは俯いているから、マクシムがどんな表情を向けているのか、伺えない。

　しかし、そこでまた、釈然としない思いが生まれた。

（アルダが嘘を吐いていないのなら、アルダは私とオスローへ逃げたかったって……こと？）