王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

代償

９

「ん？　お前……」

　アシュレイの動揺を、男も見逃さなかった。

「あん時の女か！？」

（やっぱり！！）

　アシュレイは、間髪入れずに剣を抜き払った。男は、すかさず応じる。

「ッ」

　ガキンッと鋭い音を立て、男の長剣がアシュレイの大刀を受け止めた。

　そのまま押し合う形で、踊り場で対峙する。

「ザイードか！　そこを退けっ」

「いきなり、呼び捨てかよ。生意気な奴だ」

　合わさった刃が、ギリギリと鍔迫り合いのまま拮抗する。

　アシュレイは必死に押し返すが、力比べでは敵わない。

　後方に退けるスペースがあるかどうか、ちら、と目を走らせた。

「余所見すんな。腹ががら空きだぜ」

「ぐふっ」

　ほんの僅かな隙を、ザイードは見逃さなかった。鳩尾に膝がめり込む。

　肺から空気が押し出された。

　何とか防御の体勢を保ったが、一気に壁際へと追いつめられる。

「お前、とんでもなく大胆な動きをするくせに、妙なところで素人臭いのな。詰めが甘い」

　交差した刃が鼻の先まで迫る。

「俺はな、見張りなんぞに立たされて気が立ってるんだ。この間いいようにしてくれた礼も含めてたっぷり仕返ししてやる」

「生憎……こっちは暇がない。とっとと退け！」

　押されて体勢を崩す前に、足を払って懐に飛び込む。

　よろめいたところに体当たりを食らって、ザイードは床に、強か尻を打ちつけた。

　アシュレイはすかさずに踵を、ザイードの鳩尾にお見舞いしてやった。

「つったく、つくづく狂暴な女だ。そんなんじゃ嫁の貰い手もないだろ」

　だが、すぐに悪手だとわかった。

　足に肉を穿つ感触はなく、鉄板に蹴り込んだような鈍痛が走る。

　帷子でも着込んでいたようだ。

「く……っ」

「けど俺も今日は完全防備だ。足癖の悪い女には、お仕置きが必要だな」

　ザイードは上半身を起こすと、アシュレイの足首を掴んだ。

　振りほどこうと抵抗を試みるが、そのまま引き倒される。

「い、つ……」

　腰から床に叩きつけられ、一瞬息が詰まった。

「この前、言ったろう。お前は軽いって。捕まえちまえばこっちのもんだ」

「その相手にまんまとやられたの、忘れた……っ！？」

　足を引き上げる一方で、ザイードは自身の足を、アシュレイの腹部を押さえつけるように搦めた。

　得意気なザイードに、アシュレイは負けじと言い返す。

「あの時は油断してたが、今日は違う。一丁前に兵士を気取って敵地に乗り込んで来たんだ。覚悟はできてるんだろ」

　覚悟なら、アルダシールに協力すると決めた時から、とうにしている。

　けれど、足を掴まれたまま律義に返事をするのも癪なので、睨み付けるに留めた。

「アルダシール王子は人気者だな。こんなにひ弱な一般市民まで、兵士に志願させちまうんだから。そりゃ、半端な悪人はお呼びじゃねえや。……なあ、何て口説かれたんだよ」

　ザイードは、不貞腐れたように愚痴を零しながら、掴んだ足首に力を込めた。

（痛っ……！）

　ギシッ……と骨が軋んだ。

　奥歯を噛んで悲鳴を呑み込む。