王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

代償

１１

　ザイードはバタバタと、要領を得ない動きで抵抗するが、押しも引かせもするものか。

「ぅおおおおおおっ！！」

　怨嗟のような雄叫びを上げて、アシュレイは首を絞め続けた。

　やがて、波が引くように抵抗が止み、ザイードはすーっと脱力する。

　またもや、失神した。

「くっ……」

　振りではなく、本当に気を失ったのか、完全に拘束は解かずに耳をそばだてて確かめる。

　膝で左右に揺すってもピクリともしない様子を見て取って、そろそろと力を緩めた。

　怒りと、恐怖もあったのか、上手に力が抜けない。

「はあっ、クソ……このっ」

　悪態をつきながら、ザイードの下から這い出した。

　さっと頭を巡らせ、転がっていた短刀を拾い上げる。

　足首に違和感があるが、歩行に支障はない。

　短刀を手に、ザイードを一瞥したが、そのまま背嚢を背負って上階を目指す。

　腹立たしいし、気色の悪い男ではあった。

　だが、止めを刺すまでの心境には至らなかった。

　それに、火の手を発見してから、大分時間を食っている。

　格闘中も特段の変化はなかったようだった。

　物音も、大きな騒ぎも起きていない。

　だからこそ余計に、何が起きているのか把握したい。

　セイカーが示したように、アルダシールは、そこにいるのか。

　3階に出ても階段は続いていたが、その場で異変を察知した。

　廊下の最奥にあるひと部屋から漏れ出でる黒い筋。

　それが、細く漂い、階段にまで迫っている。

（やはり、火事だわ！　あの部屋に、アルダはいるの！？）

　アシュレイは、引き寄せられるままに、煙の出所へ駆け出した。

　把手を引くと、大量の黒煙が噴き出す。

　今まで押し込められていたものが一気に解放され、唸り声をたてるようにもうもうと襲い掛かった。

　勢いに煽られて思わず尻餅をつきながら、咳き込んだ。

　廊下の天井にも、這うようにして煙は見る間に広がった。

　取って返して、風窓から身を乗り出す。

　部屋の方角を見やれば、割れたと思わしき窓からは、絶えず黒煙が吐き出されていた。

　廊下の天井にも、這うようにして煙は広がりつつあった。

　あの部屋の中にアルダシールがいるのだろうか？

　廊下の風窓から一度、顔を出してセイカーの姿を探した。

　豆粒のような物体が、やはり上空を旋回している。

　地上には、火の手に気付いたらしい騎士が集まりつつあった。

　騎士はいずれも、ギルフォード配下の者達だ。

　物音一つしない点は気にかかった。

　それに、あの用心深いアルダシールだ。

　いつまでも火災の現場に留まるとは考えにくい。

　だが、セイカーがこの場を離れない以上、アルダシールが室内にいる可能性は濃厚だ。

　そうでなければ良いと願いながらも、万一身動きの取れない状況ならば、早急に救出せねば。

　バッと身を翻し、改めて廊下を見返せば、装飾用の花瓶に活けられた花が目に付く。

　救護用の背嚢を放り投げると、花瓶を持ち上げ、頭上でひっくり返す。

　頭から水を被り、袖で口元を覆って部屋に飛踏み込んだ。