王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

代償

１３

　ほんの一時、視界が晴れて、道が生まれる。

　それは瞬くほどの僅かな間しかないはずだった。

　だが、アシュレイには空を流れる雲の動きのように、緩やかに感じられた。

　黒煙は、新たな出口となった出窓に、筋となって向かう。

　先ほどの音はこの窓硝子が割れる音だった。

　それでも決して良好と言える視界ではない。

　だが、その窓枠の中心に立つ、何者かの影をアシュレイはその目に捉えた。

　また、それよりも遥か近く、目と鼻の先にぐったりと横たわる人の姿も。

（アルダ！　こんな、近くに……！）

　アシュレイは、転がるように飛びついていた。

　窓際に立つ人影も気になりはしたが、考えるよりも早く、咄嗟に身体が動いた。

「アルダ！　しっかりして！　アルダ！！」

　まるでアシュレイがアルダシールの元へ駆けつけるのを待っていたかのように、現実が時を取り戻す。

　うねるように炎は燃え上がり、再びアシュレイたちを包囲した。

　開いた道も、たちまちに黒煙に埋められた。

「起きて、アルダ！　逃げよう！　このままじゃ焼け死ぬわ」

　身体を揺すっても、反応はない。

「アルダ！！」

　もしや息がないのかと、恐怖に駆られる。

　乱暴に身体を揺すり、頬を叩いた。

　ぴくり、と筋肉が動いたようにも見える。

　だが、微動しているのかいないのか、揺れる炎と煙で判別ができない。

　意識がないなら、もう一刻も猶予はない。

　私が連れて脱出するしか……。

　これだけの体格差だ、一つ間違えれば、脱出の希望は潰える。

　アシュレイは気合を入れてアルダを仰向かせた。

　その上に、アシュレイも仰向けに重なった。

　アルダシールの腰骨の辺りが、アシュレイの肩口に当たるように。

　アルダシールの膝を巻き込むために腿を引き寄せようとするが、足が長すぎて膝まで手が届かない。

　こんな状況なのに、アシュレイは苦笑した。

「っったく、手のかかる男」

　身体をずらして調整し、今度こそ肩にアルダシールの膝を搦めた。

　炎の中でも、深い呼吸が必要だと、肺に空気を送り込む。

　熱で、焼けそうなほど胸が熱い。

　１、２、３！

　３つ目のカウントで、仰向けになった自らの膝を腹に引き付け、揺りかごのように弾みをつける。

　一気に力を込めて振り子のように起き上がる。

　勢いを利用しつつアルダシールの膝を巻き込んで、肩に担ぎ上げた。

「ぬううぅぅううっ！！！」

　アルダシールを担ぎ、立ち上がった瞬間には、脳が沸騰するかと思った。

　それでも歯を食いしばり、足を一歩、また一歩と踏み出す。

　のしかかる重みに、足首からブチブチと筋が切れる音がする。それでも、進むしかない。

　炎の合間を縫って、前進する。

（１５、１６……、アルダの倒れていたところまで、そんなに距離はない。もう、ちょっと）

　もう一息だ。

　気を引き締めて足を動かしたのに、突如としてガクンと膝が折れた。

「ああっ、そんな！　駄目……！」

　堪えようとしても、一度折れてしまったら、もう戻せない。

　そのままアルダシールもろとも、床に崩れる。

「ぐうぅっ！」

　アルダシールの頭を庇ったは良いが、肩の関節を強打した。

　手首も捻ったようで、激痛が走る。

　それでも、アルダシールを離すまいと、必死に腕に力を込めた。

「いっ……うぅぅっ」

　しかし、なす術もなく、アルダシールの重みで潰れる。