王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

新しい国

５

　いつの間にか炎は、部屋の大半を埋め尽くしていた。

　止めたくとも、術がない。

　元よりアルダシールはこの場をアルタクセル諸共に焼き尽くそうとしていた。

　それにもう、こうして顔を起こしているのがやっとだ。

　アルタクセルが出窓を開くと、新鮮な空気を求め、狂ったように炎が外界へ噴き出た。

「アルダシール……。済まなかった。逆賊の汚名はせめて私が雪ごう」

　炎が駆け抜けた衝撃で、硝子が砕け散った。

　キラキラと舞い散るガラスの破片と共に、アルタクセルはタヒルと共に窓から身を投げた。

　ゆっくりと傾いだ身体が、宙に吸い込まれるようにして消えて行く。

（父上……！）

　アルダシールは手を伸ばすが、炎が視界を遮って、残像を塗り潰した。

「父上！ 父上！！」

　喉が張り裂けるほど、叫んだつもりが、一つも声にならない。

　アルダシールの目には、巨大な生き物のように暴れ狂う炎の残像しか映らなかった。

　炎は瞬く間に、アルダシールの視界をも埋め尽くした。









　***








　その後のことは朧気だ。

『アルダシール、アルダシール……目覚めて……』

　だが、深く落ちた眠りの底から、アルダシールを揺り起こす声があった。

　懐かしくて、聞きたくて堪らなかった声だった。

　アルダシールは弾かれたように、声のする方へ手を伸ばした。

『母上……！？』

　だが、アルダシールの手は空を切った。朧に見えたアムスタの幻影は、淡く儚く消え失せてしまう。

『どこへ行かれるのです？　せめて、一目だけでもお姿を……！』

『目覚めて……。貴方は、生きるのよ。大切な人を、救って』

　大切な、人……？

　――誰のことだ？

　首を捻ると同時に、頬に熱い雫が触れた。

　母上、何故泣いておられるのですか……？

　滴った雫を手で拭う。

　するとそれは、忽ち現の手触りと変化した。

　ハッと目を醒ますと、アルダシールは未だ火災の只中にいた。

　１人取り残され、力尽きたはずだった。

　これほどの火炎に取り巻かれ、意識を取り戻せたのは奇跡だ。

　気を失って、呼吸の量が減った恩恵だろうか……

　と、首を巡らせようとして、すぐに命冥加の理由に行き当たった。

（お前か。アシュレイ……）

　アシュレイが、アルダシールを庇うように覆いかぶさっている。

　何故ここにアシュレイがいるのか、不思議でならない。

　だが、アシュレイならばあり得ると、納得してしまう自分がいる。

　煤だらけの頬を流れる一筋の線。

　アルダシールは震える手で、アシュレイの涙を拭った。

　頬は、まだ温かい。

　まだ、息がある。

　アシュレイが生きていると分かった途端、身体に活力が漲った。

「すまない。また、泣かせたな」

　アルダシールは、自分を庇うアシュレイを落とさぬように、掬い上げた。

（不思議だ。身体が綿のように軽い……）

　傷が治った訳もなく、背からは相変わらず汗なのか血なのか分からぬ液体が滴っている。

「死なせはしない……アシュレイ」

　アルダシールは立ち上がると、炎の壁に向い歩みを進める。