王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

新しい国

８

「……アシュレイの容態はどうだ？」

　だが、アルダシールは軽く聞き流す。

「外傷は軽度の火傷だけなので、膏薬を塗っておきました。ですが内部の損傷は、意識が戻らないことには何とも……」

　医師は申し訳なさそうに肩を竦めた。

「くそ……、どうして意識が戻らない……！」

「長く火災の中にいたようですから、その影響かと」

　医師の返答に項垂れるアルダシールの肩に、ギルフォードがそっと手を乗せる。

「すぐに目覚められるでしょう。何しろ殿下を助けるために、あの火災の中に飛び込んだ女性です。先ずは安静になさってください。殿下がご無事でなければ、アシュレイ様の奮闘が報われません」

　はぁ、と嘆息すると、了承と取ったギルフォードが医師に、アルタクセルの死体検分を依頼した。

「殿下、少しでも気分が良くなるよう、お嬢様のお身体を清めて差し上げてもよろしいでしょうか」

　助手として付き添っていた女性は告解室に残りたいと志願し、アルダシールに許可を求めた。

　医師と女性の２人に、アシュレイの正体を知らせるような機会はなかったはずだ。

　アルダシールの執心から、察するところがあったらしい。

　その心遣いに、やや面映いものを感じた。

　が、申し出を有難く受けることにする。

「ああ、頼む」

「では、殿下もしばらくお休みください」

「いいや。まだ、事後の指揮が残っている」

「わかりました。ご命令通り代行いたします。後程ご報告に上がりますから、それまでの間お休みください」

「伯爵には敵いませんね」

　やむなく承諾すると、ギルフォードは苦笑と共に、一礼して退室した。

　去り行くギルフォードの後ろ姿を見送り、アルダシールは脱力感に息を吐いた。

（確かに……少し、疲れたな）

　アシュレイを無事に助けられた安堵感、決戦で勝利を治めた昂揚感。

　それらが一気に解け、アルダシールの心身は弛緩しつつある。

　傷付いた身体は、思い出したように熱と痛みを訴え始めた。

（アシュレイ……）

　休む前に、もう一度アシュレイの顔を見たい。

　アルダシールは膝を突いたまま衝立の位置まで移動して、アシュレイの様子を窺った。

　煤だらけの顔は先ほどと変わりなかったが、表情は穏やかだ。

　呼吸も規則的に行われているようだ。

　身体を覆うシーツは一定の間隔で上下に揺れている。

　早く……目を醒まして欲しい。

　横顔を見ながら、そろそろと近づく。

　改めて、礼を言いたい。

　その声で、名を呼んで欲しい。

　アルダシールは、アシュレイの手を取り、両手で包み込んだ。

「アシュレイ……」

　祈るように額に当てて、目を閉じた。

「まあ、殿下！　何をなさってるのですか」

　するとその時、手に湯を溜めた桶を抱えて、先ほどの女性が部屋に戻ってきた。

「お嬢様はまだお召し物を替えていないのですよ。いくら殿下でも」

「ああ、いや……。すまない。そこまで気が回らなかった」

　女性はアルダシール行動を見咎めて、さっと桶を下ろした。

　アシュレイを庇うように立ち塞がる。

　アルダシールは戸惑いつつも、慌てて身を引いた。

「ふふ……ハハッ」

「何が可笑しいのですか」

　衝立の陰まで退散すると、不意に笑いが込み上げた。