王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

新しい国

９

　前にも似たような出来事があった。

　まだ、出会って間もない頃、泉で水浴びをしていたアシュレイを思い出す。

　アミールに衣服を隠されて、覗くなと怒られた。

「いや、今は目を醒まさなくて良かったなと。どれだけ詰られるか知れん」

「まあ！ 詰るだなんて、お嬢様がですか？」

「そいつは、気の強いお嬢様だからな」

　アルダシールがお道化ると、女性もふっと相好を崩した。

　こんな時でも笑える自分にほっとした。

　ああ、いよいよもって、アシュレイと話したい。

「……それって、誰の話……？」

　突如、小さな鈴が転がるような細やかな声が囁き、2人はギョッとして顔を見合わせた。

「アシュレイ……気が付いたのか？」

「お嬢様！」

　アルダシールは咄嗟に駆け寄りそうになるが、アシュレイが何も身につけていないと思い留まる。

　ここで見境なく乱入すれば、この先一生軽蔑されること請け合いだ。

　アルダシールは、衝立の陰からそっと見守った。

「お嬢様！ ああ、良かった……」

　女性は手拭を持って駆け寄ってくるや、アシュレイの頬にそっと充てる。

「今、お体を清めるところだったのですよ。ご加減はいかがですか？」

「あちこち痛いけど、大丈夫よ。……手当てをしてくれたのはあなた？」

「はい。診察してくださったのはコニール医師ですが……」

「ありがとうございます。アルダ、いるのよね？　どこ？」

　アシュレイは身体を動かし、アルダシールを探そうとした。

　だが、どこか痛むらしい。眉を顰めて動きを止めた。

「ここにいる。アシュレイ……！」

　常識から外れてしまうのだろうが、もう関係ない。

　アルダシールは堪えきれず、衝立から飛び出すと、アシュレイの脇へ膝を突いた。

「すまなかった、アシュレイ。俺のために、苦労を掛けた……！」

　抱き締めたいところだが、痛めている身体に無体は働けない。

　アルダシールはアシュレイの手を握り、心を尽くして詫びた。

　自身の未熟さが、アシュレイの危機を招いた。

「いいえ、私がしたくてしたのよ。貴方に何かあったら、嫌だったから。あそこで貴方が困っているような気がしたの……」

　アシュレイは、さも当然そうに、淡々と呟く。

「ありがとう。でも、もう二度とするな。俺だって、お前に万一があれば耐えられない……！」

「アルダ……」

　アルダシールは自分でも驚くほど、素直に心の内を吐露していた。

　取った手の甲に、唇を押し当てる。

「あ……あのですね」

　女性は2人の仲睦まじい様子にあてられてか、頬を赤らめつつ、口を挟んだ。

「大変心苦しいのですが、続きはお身体を清めてからにしていただいてよろしいでしょうか……！？　このようなお姿では、お嬢様も、その」

　アシュレイの意向も絡んでいるから、言葉選びに苦労しているようだ。

「あ、ああ――そうだった」

　アルダシールは我に返ると、アシュレイの手を離した。

　アシュレイも自身の状態に思い至り、居心地悪そうに身を縮こませた。

「ごめんなさい、こんな格好だとは。着替えるまで、待ってもらえる……？」

「勿論だ。いくらでも待つ」

　息はあっても、意識が戻るまでは不安が尽きなかった。

　こうして、会話ができるほど状態が安定しているとわかれば、一先ずは安心できる。

「お気持ちはわかりますが、殿下も決して軽症ではないことを忘れないで下さい。どうか、安静にしていてくださいね」

　念を押すような女性の言葉に、アルダシールは素直に頷いた。

　元居た位置まで下がって腰を落ち着ければ、腹部の包帯から滲む血が見えた。

　後先を考えずに動いたせいだ。

　壁に背を預けて、深く呼吸する。

　アシュレイが支度をしている間に、少しだけ休もう。

　そう決めて、アルダシールは瞼を閉じた。

　ほんの少し、休息をとるだけのつもりだったのに、次に目を覚ました時には、夕暮れを迎えようとしていた。