王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

３

（……お腹が膨れたら、ギルフォード様を探してみよう。式典にはいらしていたし）

　ギルフォードは王城を奪還後も、雑事の目途が付くまで、身動きの取れないアルダシールを随分と手伝ってくれた。

　それでも、長く領地を空けていられないので、一月ほどでベラミに戻っていた。

　侍従のリックにも世話になった。

　今日も一緒に来ていればいいのだが……。

　アシュレイは壁の花よろしく、グラスを傾けながら、辺りを見回す。

　と、その時。

「アシュレイ様！」

　声がして振り返ると、まさにその、リックが軽く手を振って駆け寄ってくるところだった。

「リック！ 来ていたのね」

「つい、軽々しい振る舞いを……、失礼致しました。ギルフォード様のお供として、ついて参りました。この度は実まことにおめでとうございます」

　リックは手を振る仕草を気にしたらしい。律義に謝ってから一礼する。

「ありがとう……って、相手を間違えていない？」

「間違えておりません。陛下のご即位は、伴侶であるアシュレイ様にとって、ご自身のものと同意です」

　アシュレイは堂々としたリックの言に、頬を搔きながら微笑した。

「それなのにこのような会場の隅にいらっしゃるとは。陛下の元へ参りましょう。アシュレイ様は陛下の隣で祝辞をお受けになるお立場でしょう？」

「だって……まだ、発表されていないもの。説明するにも微妙な立ち位置だし……マクシムの勧めも断ったの。まあ、こうして気楽にしていられるのも最後かと思えば感慨深いものよ」

　自分で口にすると改めて実感が湧くが、アシュレイは実に微妙な立ち位置にいる。

　アシュレイは立場を公にすると、前国王の側妃である。

　後宮は終戦後、真っ先に解体された。

　アルタクセル前国王の妻たち１７名はそれぞれ帰郷か新たな縁組みをするかで、城を出て行ってしまっている。

　城内にいる者は、アシュレイをアルダシールの命の恩人兼、花嫁候補だと認識している。

　アルダシールかギルフォードの助力での人選なのか、アシュレイの出自が外部に漏れている様子はない。

　皆知っていながら、沈黙を貫いてくれている。

「……私とこのようにお話しいただけるのも、今だけという訳ですね。確かに、そのような貴重な機会を逃せば後悔するでしょう」

「いやだ、リックとはいつまでもこうやって話すわよ」

　アシュレイが断言すると、リックは嬉しそうに破顔した。

「光栄にございます。陛下はアシュレイ様のこうした気取らないお人柄を、愛しんでいらっしゃるのでしょうね」

　褒められると嬉しいが、気恥ずかしくもある。

　アシュレイは照れ隠しに、持っていたグラスを煽った。

「リック、ありがとう。……ところで、ギルフォード様は？」

「ああ、ギルフォード様でしたら……」

　リックが言いかけた時。

「まさか……そこにいるのは、アシュレイでは？」

　聞き慣れぬ――いや、忘れようとしていたが、未だその声は鮮明に記憶に残っていた。

　耳に障るくらいの、高慢で、自信に溢れた声音。

　アシュレイは、嫌な予感に身を包まれつつも、その声を目で追った。

　探すまでもなく、アシュレイを呼んだ声の主があちらから近づいてくる。

「アシュレイよね？　何故このような場にいるのです？」

　アシュレイはその人物を見とめて、苦々しく呟いた。

「お継母かあ様……」