王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

披露宴会場で……

２

　ほとんどを離宮で過ごしていたとはいえ、16年暮らした城だ。

「では、20時に時計台の下で。……早く持ち場に戻りなさい」

「はっ、失礼致します」

　キャヴスはアルダシールの許しを得て、ようやく安堵の表情を見せると、再び一礼し持ち場に戻っていった。

「アルダ、ごめんなさい。些細な醜聞も避けるべきなのに、私ったらつい……」

「いいさ。気持ちは分かる。だが、油断はするなよ」

　アシュレイは頷き、アルダシールの腕にそっと手を添える。

「ありがとう。……私、本当に幸せ者だわ」

「人前では駄目だと言っていたろう？　……さて、そろそろ挨拶に回るか。シュナイゼルのところも列が途切れたようだ」

　アルダシールはアシュレイの手を取り直して、広間の中央へとエスコートした。

　その仕草に、僅かな違和感を覚えたが……。

　アシュレイも気を引き締めて、主役である王太子夫妻に挨拶に向かうことにした。


　＊＊＊


「シュナイゼル殿下、コリーヌ妃、ご結婚おめでとうございます」

「アシュレイ妃殿下、アルダシール陛下。この度はご列席いただき、誠にありがとうございます」

　シュナイゼルとコリーヌは揃って礼を執った。

「本日はお招きいただき感謝いたしますわ」

　アシュレイが挨拶を返すと、シュナイゼルの隣でコリーヌも会釈した。

「アシュレイ妃殿下には、改めて御礼申し上げたいと思っていましたの。こうしてお目にかかれて光栄です」

　コリーヌの濃桃色のドレスは、上品な色合いでありながらも派手すぎず上品だ。

　装飾品には花をモチーフにしたものが散りばめられていて、華奢なコリーヌの美しさを惹き立てている。

「あの……お姉様とお呼びしても……？」

　コリーヌはアシュレイにおずおずと申し出る。

「ええ、勿論です。では、私もコリーヌ様と呼ばせて頂きますね」

「いえ、どうぞコリーヌとお呼びください。お姉様」

　アシュレイが微笑むと、コリーヌはふわっと、花開くような可憐な笑みを浮かべた。

「シュナイゼル様からお話を伺って、お会いしたいと願っていたのです」

（うわぁ、可愛い……！）

「ありがとうございます、コリーヌ様」

　こうして二言、言葉を交わしただけだが、コリーヌからは悪意の欠片も感じない。

　これが演技なら大したものだが、義妹の意外すぎる人物像にすっかり毒気を抜かれてしまった。

　愛らしさに、アシュレイもつられて破顔する。

「意外だわ、シュナイゼルのお嫁さんがこんなに愛らしい方だなんて。あの、馴れ初めをお聞きしてもいい？　とても気になるのだけど……？」

　コリーヌは公爵家の出だと聞いている。

　身分は充分、王家に釣り合うが、キューべルルの好みだとは思えない。

　アシュレイの素朴な疑問に、コリーヌはぽっと頬を染めた。

　そんな反応も可愛らしく、ますます好奇心が唆られる。

　今までアシュレイを揶揄っていたジェニスたちの気持ちが、ようやく分かる気がした。

「えっ、な、馴れ初め、ですか……」

「ええ、是非、聞きたいわ」

　コリーヌはもじもじと指を絡ませて、恥ずかしそうに俯いた。

「2年前に催された舞踏会で出会ったのです。その半月後には婚約の申し出をしました。仰りたいご心配はわかりますが、彼女は私が選んだのです」

　助け舟を出したのは、意外にもシュナイゼルだった。

　暗にキューべルルの采配ではないと主張している。

　抑揚のない口調ながら、シュナイゼルの強い想いが感じられた。

「まぁ、そうだったのね。それなら…余計に素敵だわ。ねえ、陛下」

　恥じらい、俯いてからシュナイゼルを見上げるコリーヌと、それを待って頷くシュナイゼル。

　言外の仲睦まじさに、相手がシュナイゼルである事実も忘れ、アシュレイは胸を暖かくした。

「お兄様。この度は誠におめでとうございます。わたくしからも祝福させてくださいませ」

　……せっかく暖かくしていたのに、唐突に遮られてアシュレイは内心で眉を顰めた。

　直ぐに態度に出しがちなアシュレイだが、それでも一応表向きの態度は心得ている。

　真後ろからというよりも、横から声を掛けられた形なので、声の主の姿も目に入る。

　知らない訳ではないーーでも、ほとんど顔を合わせた記憶もない義妹の1人がすぐそこにいた。