王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

恋心

ユリウスの秘密 １

　３番目の課題は、この森の中からエステルを探し出すこと。

　ヒントは森の始まりの場所。

　森の始まりは、女神の植えた一本の苗木だった。

　ガロンド族の創世神話では、そう伝えられている。

　だから、まずはその木を目標に据えるのが定石だ。

　なんの捻りもなくそこに隠れているとは考えにくいが、そこへ行けば何かしらの手がかりが得られるだろう。

　そう、ユリウスは考える。

　なぜならその苗木を植えた場所は、はっきりと明示されているからだ。

　知恵を問う課題なら、そう考えるのが妥当だ。

　しかし、そうなると異国民のアシュレイやアルダシールには分が悪い。

　土地勘もなければ、予備知識もない。

　とはいえ、残った参加者は結局、シルラン、アルダシール、アシュレイともう1人、フルホト族の青年だった。

　名を、コモロと言ったか。

　彼とてそこまで意欲に溢れているようには見えない。

　ただ、不本意な形での退場を望まなかっただけだ。

　ユリウスの予想は概ね当たっていた。

　アシュレイを除く3人が、一斉に同方向に駆け出した。

　目的地はおそらく同じ、1度目の課題と同様にシルランとアルダシールがコモロをぐんぐんと引き離す。

「付いてくるな」とお門違いの罵声をシルランが浴びせても、アルダシールは知らん顔だ。

　アルダシールが先行しないところを見ると、シルランの出方を伺っているのかもしれない。

　そちらに気を取られているうちに、アシュレイはシルランたちと正反対の方向へ、足を向けていた。

　ローネッドを含め、観客からもどよめきが起こったが、当然、誰も口を出せない。

　ユリウスはこっそりと木陰を迂回してアシュレイを追いかけた。

　この課題なら、ユリウスも力になれるかもしれない。

　いや、どうにかしてアシュレイの力にならなければいけない気がしていた。

　２回目の課題を隠れて見守っていたユリウスは、エステルがアシュレイに着替えを渡す姿を目撃した。

　細部までは聞き取れなかったが、交わした会話も……。

　正直なところ、内容は衝撃が重すぎて、すぐに理解に至らなかった。

　エステルはアルダシールを”陛下”と呼び、アシュレイをも知っているようだった。

　アシュレイに着替えを渡して助け、アシュレイに詫び、涙をこぼした……。

「アシュレイ様、何をされているんですか？」

　ユリウスがアシュレイと思しき影を見つけた時、その人物は何故か、木の幹の中腹にいた。

　様子からして枝を伝い、下降しているところらしい。

　声を潜めて呼びかけると、アシュレイはキョロキョロと周囲を見回した。

　誰もいないとわかると枝に掛けていた手を外し、ぴょんっと軽やかに飛び降りる。

「どうしたの、ユリウスさん？　途中で話しかけたりして、いいわけ？」

　アシュレイはサッと近寄って、低木に身を潜めた。

　本来の意味で言えば、競い合いでの助太刀は反則だ。

「僕は、アシュレイ様を助けに来ました。身勝手で申し訳ありませんが、どうしても貴女に勝って頂きたい事情ができたのです」

「アシュレイ、さま？」

アシュレイは俄かに合点がいかず、呆けた表情を見せた。