王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

恋心

始まりの木

「私たちもそのつもりでおりました。ですが、アシュレイ様から仰せつかったのです。次の課題で陛下が狙われていると。証拠を押さえた上で犯人を捕縛せよとのご命令でした」

「アシュレイが？　随分と用意が良いと思ったら、そういうことか。ならアシュレイは一緒ではないのだな」

「はい。キャヴス卿だけでも残ってもらうべきかと迷いましたが、陛下の護衛には2人必要だと強く仰られまして」

　アシュレイの傍を離れた罪を仄めかすと、やっとバツが悪そうな顔を見せてくれた。

（今回の課題は森の探索だ。シルランがここにいる以上、そこまで危険はないか……）

　今度はキャヴスからマクシムが縄を受け取り、シルランを拘束する。

「ああ、良かった。生きていますね」

「無駄に頑丈な男だ。心配いらない」

　シルランの他にも2人、拘束された狙撃手が木陰に転がされていた。

　2人はそれぞれ口に猿轡を噛まされているので、何の言葉も発することはできない。

「捕縛は済んだようだな。3人まとめて木に括り付けておけ。俺は行く」

　踵を返そうとして、途中で思いとどまり未だ作業中のマクシムに尋ねる。

「それともお前たちも同行するか？」

　問いかけたアルダシールに、従ったのはマクシム1人だ。

　キャヴスはアシュレイの指示を遂行するため、その場に残った。

　万に一つも犯罪者たちを逃すことがないように。

　気に入らない男ではあるが、手並みを見るに、腕は相当に立つようだ。

　低木の一帯を離れ、今度こそは一直線に巨大なレインツリーを目指す。

　途切れることなくどこまでも続くような、緑と土の匂いの満ちた森。

　森の精が棲む地に相応しく、生命力に溢れている。

　肌寒さを感じるくらいの気温にもかかわらず、緑が青々と茂っていた。

　つまりこの森の木のほとんどは常緑樹だ。

　ラークの民が畏敬の念を抱く、信仰心にも納得がいく。

　黙って進むとふっと、拓けた空間があった。

　一帯には木の根が張り、隆起している部分もあるが、概ね平らな地面が続く。

　しかし相変わらず日差しは遮られたままだ。

　不思議に思って見上げれば、雲を模ったような枝葉が頭上一杯に広がっていた。

「これが、始まりの木か……」

　アルダシールは、その威容に思わず感嘆の声を上げた。

　幹は太く、根は深く広く張っている。

　その半径は20メートルはあろうかという大きさだ。

　触れてみれば、ざらざらとした樹皮は生命力に溢れていて、なおのこと頼もしく思えた。

「始まりの木ですか？　森の始まりの場所と関係があるのでしょうか」

　黙って従っていたマクシムも頭上を見上げ、その迫力に目を見張った。

「そういうことになるはずだが……」

　アルダシールは撫でるように樹皮に触れながら、ゆるりと周囲を見渡した。

　周囲にはアルダシールとマクシムの他に誰もいない。

　ヒントになるような書き置きも、次の行き先を示す道標も、何も見当たらない。

　目を瞑りじっと耳を澄ましても、葉擦れの音に、たまに鳥の囀りが聞こえるくらいだ。

　森は静寂に満ちていた。

　何の手がかりも、導きもないと思い知って、アルダシールはようやく一つの真実に行き着いた。

「……なるほどな。そういうことか」

　そうと気づけば、滑稽さに失笑が溢れる。

　呆れたように宙を見上げて、そのまま木の根元に腰を下ろした。

「そういうこととは？　いったいどのような意味ですか？　私にもわかるように教えてください」

　マクシムはアルダシールが何かを掴んだらしいことに気付いて、慌てて詰め寄った。

　何もかもを知らぬまま、翻弄され続ける事態に、いい加減嫌気が差していたのだろう。

　実は、アルダシールにもよく分かっていない。

　分かっているのは、このレインツリーを目指すよう、エステルから与えられた指示だけだ。

「……見たままだ。つまり、俺はフラれたようだ」