王女の中身は元自衛官だったので、継母に追放されたけど思い通りになりません

決着

二人とも １

　”きちんと”伝わってはいないようだ。やはり、全てを明確に伝える必要がある。

　伝聞や意図を交えず、明確に。

　アルダシールは制止のために右手をあげたまま、両膝でにじり寄り、有無を言わせぬ力強さでアシュレイの両肩を掴んだ。

「俺が釣られたのは、王子を授かる暦を教えてくれると条件を提示されたからだ。誤解なきよう敢えて言うが、アシュレイと俺の間に生まれる王子の話だぞ。他所の女に子供を産ませる予定もつもりもない」

　充分にアシュレイの注意がアルダシールに向くまで待ってから、明言した。

　アシュレイは「えっ」と声に出して戸惑った。

　間が開いたのは、自らの中で事実と解釈を擦り合わせているためだろう。

　次に口を開いた時には、若干頬がには赤みがさしていた。

「嘘だ、そんなことがわかるはずないわ」

　首を振って、放たれた言葉は否定だった。

　でも、瞳が潤んで、期待している。

「そうだな。俺も半信半疑だったが、駄目で元々だ。競い合いで勝利してセレンティアに帰るまで丸2日。その程度の労力ならば賭ける価値はあると考えた。……それで、マクシムにはアシュレイと共に待つよう手紙を残し、夜中にセレンティアを発った」

　初めは半信半疑だった。その言葉に偽りはない。

　けれど今では、エステルの能力を信用していた。

　現に競い合いはアシュレイの介入によって最良の方向へ展開した。

　最も厄介だったシルランは、不正を働いた咎で捕縛してある。

　幸いにして、ユリウスを騙って出場したアシュレイの正体は露見していない。

　何くわぬ顔で戻れば、勝者をユリウスとして決着することもできる。

　後はユリウスとエステル、2人が自由に選択をすればいい。

　全てはアシュレイによる功労だ。

　エステルはただ　”アルダシールを連れて来た”　だけ。

　その行為に伴い、アシュレイがランドットまでアルダシールを追って来た。

　ユリウスに良く似た容姿で競い合いに参加し、マクシムたちをしてシルランを捕えさせた。

「他言してはならない約束だったため、やむを得なかった。とはいえ。その結果、お前たちを不安にし、アシュレイには怪我まで負わせた。俺が浅はかだったと今では反省している」

　エステルがどこまで予想していたのかは知る由もない。

　しかし、現状だけ見ればエステルの望みは叶っている。

「……じゃあ、本当なの？　そんなことまでわかるの？　エッ、エステルさんは、そのう……何て言った？」

　嘘だ、と否定しておきながらも、本当かもしれない可能性をアシュレイも信じ始めていた。

　今までアルダシールを拒絶していたから、目だけはあらぬ方向を見ている。

　アシュレイも気になるんだな。

　自分と同じ気持ちだったと分かってほっとする。

　それと同時に厄介な躊躇いが生まれた。

　エステルの示した暦は今晩だ。

　そうと告げればアシュレイは……。

「……知りたいか？」

「そんな、そんなの、当たり前でしょう。だって……」

「だって、何だ？」

　アルダシールは、じっと瞳を見つめて問いかけた。

　アシュレイの心の底を覗きたい。

　今夜だと告げればアシュレイには選択の余地がなくなる。