『出来損ない』と言われた私は姉や両親から見下されますが、あやかしに求婚されました

第7話揺れ始める外の世界

　政宗の屋敷での生活が始まってから、数日が経った。

　朝起きて、政宗の「おはようございます」を聞き、
　食卓では「椿様の好きなものを教えてくださいね」と微笑まれ、
　夜は一緒に月を眺めながら、静かで優しい時間を過ごす。

　まるで夢の中みたいな日々だった。

　――でも、その平穏が揺れ始めたのは、四日目の昼過ぎのことだった。

◆◆◆

　その日、私は屋敷の庭で、政宗に簡単な妖力の感じ方を教わっていた。

「目を閉じて……風の流れを見てみてください」

「風の……流れ？」

「はい。感じるだけでいいのです。」

　政宗に言われるまま、ゆっくりと目を閉じた。

　すると――
　庭の空気がすうっと揺れ、草木の間を流れる気のようなものが、薄く光を帯びて見えた気がした。

「あ……」

「見えたのですね。椿様は、やはり素質があります。」

　政宗が嬉しそうに微笑む。
　胸がくすぐったくなるほど嬉しくて、私は頬を赤らめてしまう。

「でき損ないだと思ってたのに……不思議」

「でき損ない？」
　政宗が、少しだけ表情を曇らせた。
「椿様。それは間違っています。貴女が劣っているのではなく、周りが貴女の価値を知らなかっただけです。」

　そう優しく言ってくれる声に、胸がぎゅっとなる。

　……だけど。

　その時――。

「政宗様、報告がございます」

　屋敷の番狐が、庭にすっと姿を現した。
　政宗は普段と違う気配を感じたのか、表情を引き締める。

「どうした？」

「……八代家の者が、町で騒いでおります。椿様の行方を懸賞金付きで探している、と。」

「えっ……？」

　懸賞金。
　その言葉の意味が、胸に重くのしかかる。

「八代家は、椿様を家の恥として扱っていたはず。それが急に……？」

　政宗は視線を横にそらし、深く息を吐いた。

「……やはり動きましたか。」

「政宗？」

「椿様。あの日、会場に現れた私を見た者たちの中に、八代家の関係者がいたのでしょう。
　九尾が頭を下げた少女がいる――その噂が、もう広まっている可能性があります」

　背筋がひやりとする。

　九尾……つまり、政宗。
　彼が私に一礼した姿は、確かに目立っていた。

「まさか……そのせいで、私を？」

「――利用しようとしているのでしょう。」
　政宗の声は、普段より低かった。

「家の名誉回復のために、九尾に気に入られた娘として売り込むつもりかもしれません。」

　ぞくりと背中が震えた。
　あの家なら、確かにやりかねない。

「……もう帰りたくない」

　気づいたら、小さく呟いていた。

　政宗はすぐに私の肩を抱き寄せる。
　その腕はとても温かくて、でも少し震えているようにも感じた。

「椿様。貴女をあの家に戻すつもりは、一切ありません。」

「政宗……？」

「たとえ八代家がどれほど手を伸ばそうと、私は――貴女を誰にも渡しません。」

　喉がきゅっと締めつけられる。

　政宗の声は静かなのに、どこか必死で。
　私が拒絶される未来を、心の底から恐れているようにも聞こえた。

「……ありがとう。でも、迷惑じゃない……？」

「迷惑？」
　政宗は目を細めて、私の額にそっと触れた。
「椿様。私の伴侶としてそばにいてくださることが、迷惑になるはずがありません。」

　その言葉に胸がいっぱいになる。

　幼い頃、森で暴走していた政宗を救った、あの夜。
　私は恐怖で震えながらも、手を差し伸べた。

　今度は――彼が私を守ろうとしてくれている。

「椿様。怯えなくていいのです。八代家の動向は、私がすべて止めます。」

「……うん。」

　政宗に寄り添うと、胸の中で大きな不安がゆっくり溶けていった。

◆◆◆

　その夜、寝る前。
　政宗がふと、私の髪に触れながら言った。

「椿様。もし八代家が無礼を働くようなら――私は、容赦しません。」

「そこまでしなくても……」

「いいえ。あの家は、貴女を傷つけた。
　私の大切な人を傷つけた者を、許すつもりはありません。」

　瞳の奥に燃えるような光。
　それは、九尾としての本能にも見えた。

　でも不思議と怖くなかった。

　むしろ――
　こんなふうに誰かが私を守ろうとしてくれることが、ただ嬉しくて。

「政宗……ありがとう」

「椿様のためなら、私は何でもいたします。」

　そう囁かれた瞬間、屋敷の外で鈴の音が鳴った。

　――カラン……

　まるで、この恋が確実に形になっていくのを告げるように。

◆◆◆

　その翌日。
　八代家が、本格的に椿の奪還に動き出すことになるとは――

　まだ、私は知らなかった。