獣人たちは恋を知り愛を育む

治療薬の効果と悪意の夜会4

「すみません、突然泣いてしまって」

　ずぴっと鼻を鳴らしながらファルが謝る。彼の隣に立つミリアが酷く心配そうな表情で背中を擦っていた。

「ありがとう、ミリア。……実は、私には人族返りの姉がいたんです。今はもう亡くなってしまったのですが。その姉に報いるためにここまで必死に研究を重ねてきました……」
「先生……」
「ああ、暗い話をしたいわけじゃないんです。ただ、ようやく多くの人を救えるようになるのだと、そう思ったらなんだか感極まってしまって」

　へらりと笑うファルにも辛い過去があるようだ。それを糧にここまで頑張ってきた彼をルースレアは尊敬する。
　ほぼ完治といってもいいまでに、成果を出したのだ。

「ミリアにも感謝してます。血液分析の魔法がなければもっと長い時間がかかっていたに違いありませんから」
「そ、そんな……もったいない言葉です。私を助けてくれたファル様の助けになるならどんなことでもできます」
「ありがとう、ミリア」

　見つめ合って笑う二人にちょっとお邪魔かしら、などと考えたルースレアは立ち上がった。

「それでは先生、私はこれで失礼します」
「はい。またなにかあれば相談してください」

　軽く礼をして温室を後にする。部屋まで戻ってくると、ミューラが銀のトレイを持ったまま難しい表情で立っていた。

「どうしたの？　ミューラ」
「ルースレア様……お手紙なのですが……」
「もしかしてお父様たちから？　こんなにも話せるようになったから、早く会いたいと思っていたの」

　父たちも忙しい身のため、中々会うことが叶わなかったのだ。少し前に予定を尋ねる手紙を出したのでその返事だろうと思ったのだが――……

「いえ、アルフレット様からではごさいません」

　すぐさま侍女に否定されてしまった。
　では誰からだろう、と手紙を受け取り裏返してみる。

「これ……虎族の……」

　夜会の日、ルースレアに嫌がらせをしてきた虎族の女性からだった。手紙の裏にはその女性……ビアンナの名前が書かれていた。
　あの日あったことはミューラに話してあったので、先ほど難しい顔をしていたのだろう。

「……読んで見ましょう」

　ナイフで開封し中身を取り出すと、思わず顔をしかめてしまうくらい強く香り付けされていた。
　犬族で鼻がいいルースレアにとってこの匂いはきつ過ぎる。さっとハンカチを取り出して口元を押さえながら内容に目を通した。

「……はぁ……」
「大丈夫ですか？」
「ええ。ルナシーク殿下主催の夜会での非礼を詫びたいから、今度虎族の屋敷で行なわれる夜会に招待したい、と」

　気が進まない、と素直に思う。夜会で会った彼女は明らかに自分に敵意を持っていた。
　強く睨みつけてくる黄金の瞳を思い出すと、ぶるりと体が震える。

「非礼を詫びる……ですか。挑戦状ではなく？」
「え、ええ。どうして？」
「この強すぎる香り、わざとだと思います。話を聞いた感じ、反省するような性格では無い気がしますし……」

　どうしようかと悩んでいると、フランとメイリーが部屋に入ってきた。

「どうかされましたか？」
「実は虎族のビアンナ様からお茶会に誘われたの。でも気が進まなくて」
「あ、あの。ひ、ひとつの意見をいいですか？」

　すっと控えめに手を上げたメイリーに、頷いて続きを促す。

「……虎族といいますと、北の関所を守護する一族です。隣国とも貿易が盛んで猫族の方にも交易品がよく流れてきます。お断りするは、あまりよくないかと……」
「わたくしもメイリーの意見に賛成ですわ。ビアンナ様は気がお強い方とお聞きしますし、断ると余計に面倒になる可能性もありますから」

　侍女二人の言葉に再び手紙に視線を落とす。この強い香の匂いも挑発的なものだとしたら、たしかに断ると別の手段で絡んできそうだ。猫族の不利益になるようなことはルースレアもしたくはない。

「……そうね。手紙にはシアン様と一緒に、と書かれているし……行ってみることにするわ」
「ルースレア様！　ご無理はしないほうがいいです！」
「心配してくれてありがとう、ミューラ。でも私はもう領主の妻ですもの、嫌な相手でも社交くらいはしないと」

　不満そうな彼女に大丈夫だと笑いかけた。
　虎族の領地まで距離があるので、何泊か宿に泊まることになる。となれば当然侍女は連れて行くことになるので、一緒に向かうということでミューラには納得してもらった。

「仕方ありません。遠出になりますし、あと一人侍女を連れて行くといいかもしれません」
「そうね……」
「それでしたらメイリーをぜひ。この子はあまり外を知らないので、よければ連れて行ってあげてください」

　フランの提案でもう一人の侍女はメイリーに決定した。少し内気なところもあるが仕事は丁寧でいい侍女だ。
　手紙に書かれている夜会の日のあたりはたしかシアンも仕事が少なかったはずなので調整してもらえるはず。とりあえず彼に話をしようとルースレアは部屋を後にしたのだった。