AFTER DEAD「最後の帰路」

終わりのための旅

異変

慎重に足を進める。
建物の影から周辺を確認する。
相変わらずセミの声がやかましい。
けれど、その音にかき消されても気づいた。


やつらがいる。


数体。
なぜか道端に倒れている。
いつものように腐敗し、皮膚は崩れ骨が覗いている。
不気味な姿は変わらない。

だが、より不気味なのは動かないことだ。
いつもなら腐った顎を開き、ヨロヨロと徘徊している。
だが、今のやつらはただの死体のように動かない。

心臓の音がうるさい。
どうするか。なぜ動かないのかを確認するか。

試しに石を投げてみようか。
ただもしやつらがいつも通りであれば、無駄に危険を呼び込むことになる。

沈黙が流れる。
セミの声が選択を急がせる。
動けない。
頭の中で何度も「やめろ」と「確かめろ」がぶつかり合う。

――結局、俺は石を拾った。
いつもと違うやつらを、ただ見過ごすことはできなかった。

手のひらで石を転がす。
投げやすい握り方を確認するために。
手に汗が滲む。喉が乾く。


深呼吸をして、狙いを定める。
そして腕を振りかぶった。


投げると同時に、片方の手はナイフを強く握る。
何かあった時に備え、戦闘態勢を取る。

石は放物線を描いて飛んでいった。
だが思ったよりも手前に落ちる。
乾いた音が自分の居場所を伝えるように響いた。


――やばい。


やつらに気づかれる。

だが、やつらは動かない。
その沈黙が、かえって不気味に感じた。
いつもなら音に反応するやつらが、微動だにしない。

動かないやつら。
動けない俺。

一秒が長い。
不気味なまでの静寂。
倒れたままの姿勢は変わらない。
俺を待ち伏せしている？罠なのか。

それとも、頭部を破壊されたのか。
だが、このあたりに他の生存者はいないはず。
もう何年も生存者とは会っていない。
だから誰かがこいつらを倒したとは考えにくい。

また自然に死ぬこともないだろう。
やつらに寿命はない。
真っ二つになっても動き続ける。
頭部を破壊することだけが、やつらを機能停止にできる。

そんなやつらから何度も逃げてきたし、奪われてきた。
やつらは恐怖の象徴だった。


……けれど今、目の前にある光景は、俺の知っているやつらと違っている。
だから確かめようと思った。


足が重い。
口が乾く。
それでも確かめたい好奇心が勝った。
ナイフを握る手に力が入る。
絶対に動かないでくれ、心のなかで願う。

かなりの距離まで近づけた。
やつらは相変わらず微動だにしない。
近くで見るやつらの皮膚は黒ずみ、異臭を放っている。

俺はナイフで一体をつついた。
なんとも言えない感触がナイフ伝いに感じられる。
ここまでしても動かないのは驚いた。

何かが起きている。
いくつもの仮説が浮かんでは消える。
どの仮説も決定打にはならない。

そのとき、ふっと体の力が抜けた。
緊張すること自体に限界がきた感覚だった。
夏の熱気に視界がかすむ。
たちくらみだ。足がふらつき、慌てて近くの壁に手をついた。

息を整えるため、遠くを見つめた。

その瞬間――
目に飛び込んできたものに、思わず息が止まった。


視界の先に、開けた場所がある。
そこには黒い物体がいくつも転がっていた。
目を凝らす。やつらだ。

数え切れないほどのやつら。
折り重なるように、地面に倒れている。
だが、どれも動く様子はない。

背筋が冷たくなった。
目の前のやつらに気を取られ、あれらに気づかなかった。
もしあれらが動く可能性があれば、終わっていただろう。
その想像に息が詰まる。