AFTER DEAD「最後の帰路」

終わりのための旅

もう一人の自衛隊

「ところで、谷風さん」

上泉が谷風に問う。

「あなたはこの街に、何の用で来られたんですか？」

「私ですか！」

谷風は胸を張り、即答した。

「人助けが趣味でして！」

「やつらが動かなくなったでしょう？
  なので、生存者を探しつつって感じです！」

誇らしげに答えた。

「ちなみに私は自衛隊です！」

――自衛隊。
あの男と、同じだ。

だが、谷風の雰囲気はまるで違う。
同じ組織の人間でも、こうも違うのか。

「取り敢えず」

「この街にはまだ武装集団がいる可能性が高いでしょう」

全員の表情が険しくなる。

夜の見張りの強化。
街に出る際は、必ず複数で。


俺と少女、そして上泉夫妻。
そこに、谷風と林が加わった。

人数が増えた分、今日の食材が足りない。

話し合いの結果、俺と少女、そして谷風で食料回収を再度行うことにした。
谷風が、このメンバーで行くことを望んだ。
先程の件があったので、俺と少女との信頼関係を築きたいとのことだった。

この大男が一緒なのは、かなり心強い。

「では、行きましょう！！」

谷風が張り切って先頭を歩く。
背中がでかい。

少女はまだ少し警戒をしているので、俺の後ろに隠れるようにして進む。

「二人とも疲れていると思うので、荷物は私が持つますね！」

そう言って、自慢げに力こぶを見せてきた。
確かに、凄い筋肉だ。

必要な分の食料を回収し、帰路につく。
ほぼほぼ全ての荷物を谷風が背負ってくれた。

帰り道、少し警戒が解けてきた少女が谷風に話しかけた。

「おじさんは、ヒーローなの？」

前を歩いていた谷風の足がピタリと止まる。
そして満面の笑みで振り返る。

「そうだよ！
  おじさんは、ヒーローだ！！」

一段と声量が大きかった。

「実はね、私にも君くらいの娘がいてね」

「その子が、友達に言っていたらしいんだ、
 “うちのお父さんは、ヒーローなんだぞ”って！」

誇らしげに胸を張る谷風。

それを聞いて、少女の目が輝いた。
同じくらいの歳の女の子がいる。
そのことに、興味を持ったようだった。

「そうなんだ！
  私、友達ってできたことがなくて、、、」

この世界で大半を生きてきた少女だ。
友達という存在は、いなくて当然だろう。

「その子はどこにいるの？」

少女が谷風に問う。

――あ、
と、俺は内心で声を漏らした。

ここにその娘がいないということは、多分そういうことだろう。
空気が沈んだのがわかった。

谷風が口を開く。

「私はヒーローだからね」

「娘だけを、特別扱いするわけにはいかなかったんだよ」

その言葉の意味がわからず、きょとんとする少女。

俺も意味がわからなかったが、触れていけないと思い話題を変えた。

「ちなみに、谷風さん」

「自衛隊の生き残りの方たちで、連絡とかって取ってるんですか？」

谷風がこちらを見る。

もちろん、あの自衛隊の男との繋がりがあるのかを確認したかったからだ。