AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

娘の成長

「パパ！
  いつまで寝てるの！！」

英花の声で、私は目が覚めた。

「あー、ごめんごめん」

横になった身体を、ゆっくりと起こす。

「そろそろ、食料が少なくなってきたから調達に行くよ！」

英花は腰に手を当てて、まるで母親のように私を叱る。
その様子がおかしくて、つい笑ってしまった。

「そうだね！ 行こうか！」

目をこすりながら私は答えた。

「ちょっと！
  声が大きいよ、、、気づかれたらどうするの？」

小声で英花が近寄ってきて、私の腕を引っ張る。
私には、この世界で生きるための慎重さが不足している。

私は口をつぐみ、両手を合わせて謝る身振りをした。

英花は小さくため息をついて、そっぽを向く。
その小さな背中が、私の希望だった。


私は自衛隊の一員だ。
今は、この世界で娘の英花と二人で生きている。
妻は、もうずいぶん前に亡くした。

私は冷たい水で顔を洗った。
その横で、英花は地図を広げている。

「昨日は、この辺りを探索したでしょ？」

「だから今日はこの辺ね！」

そう言って、小さな指で地図の一角を指す。

「パパ、地図とか読めないからなー」

「いつもどおり、英花がナビ役だ！」

任命した！という調子で英花に言うと、ふんっとそっぽを向いた。

「わかってます」

短く、そっけない返事だった。

「いやあ、助かるなあ」

「英花がいなかったら、パパ迷子だよ」

英花はしっかりしてよねという表情で私を見ている。
その様子は、妻そっくりだった。


準備をして二人で外に出る。

英花は先に一歩踏み出し、周囲を素早く見渡す。
問題ないと判断すると、私に手招きをする。
私は英花の後に続いた。


基本的に、やつらの動きは遅い。
子供でも走って逃げることが可能だ。
だが、掴まれると面倒だ。握力はそれなりに強い。
そして噛まれたり、引っかかれたりと外傷を受けると終わりだ。
傷口からウイルスが侵入し、やつらの同族になる。

だから、この灼熱の季節でも長袖だ。
腕にはタオルを巻き、上からガムテープでぐるぐると固定する。
この簡易的な装備に、何度も命を救われた。

私は、小学生用の短い金属バットを片手に進む。
長い武器は、狭い場所では扱いづらい。


「……アアー……アアーー……」

やつらの、うめき声だ。

私はすぐに手を上げ、英花に止まる合図を送る。
英花はピタリと動きを止めた。

物陰から、そっと様子を伺う。
三体。
やつらが、徘徊している。

できれば接触は避けたい。
無駄なリスクは取りたくない。

「こっち」

小さな声で、英花が呟く。
こちらの考えを読んだかのように、すでに別のルートを指さしている。

私は英花の後に続く。


無事、目的の場所にたどり着いた。

私は周囲を警戒しながら、英花と一緒に探索をする。

「パパ、見て！」

英花が、小さな声で私を呼んだ。
私はすぐそちらへ近づく。

「こんなに缶詰があった！」

英花が両手に缶詰を持ち、満面の笑みで私に嬉しさを伝えてくる。

私は缶詰をリュックに詰めながら、

「さすが英花だ！
  このエリアは正解だったな！」

私は声を抑えたままそう言い、英花の頭を軽く撫でた。

「……ちょっと」

そう言いながらも、どこか嬉しそうに私の手を払う。
反抗期なのだろうか。

その様子を見て、じんわりと胸の中が温かくなる。

「よし！ 帰ろうか！」

そう声をかけると、英花は小さく頷き、私の隣に戻ってきた。
二人で肩を並べ、静かに住処へと戻る。

大丈夫。
英花はこの世界で立派に成長している。
どんな世界であれ、娘の成長を見守るのが父親の責任だと強く思った。