公爵家の養女は静かに爪を研ぐ 〜元々私のものですので、全て返していただきます〜

第一話 君、猫は好き？

　◇◇◇

「君、猫は好き？」
　突然背後から声をかけられ、アリサは足を止めた。この学園で、アリサに親しげに話しかける友人はいない。まして、この声の主は論外だ。

　小さく息を吐き振り返ると、思ったより近い距離に、思わず息を詰める。
（やっぱりこの人か。……面倒ね）

　王太子リュシアン・ルミエール。
　学園中の視線を一身に集める、完璧な王子様。長い脚に精悍な顔立ち。制服の上からでもはっきりわかる鍛え上げられた体。剣の稽古帰りなのだろうか。微かに革と金属の匂いがした。

　けれど、アリサにとって彼は、お近付きになりたいどころか、できればなるべく関わりたくない存在だ。彼と関わるとろくなことにならないのが分かりきっているからだ。

　——無礼にならない程度に、早く立ち去ろう。
　そう決めて、視線を上げないまま短く答える。
「……あんまり」
　会話を断ち切るためのそっけないその言葉は、紛れもなく本心だ。愛玩動物としての猫は確かに愛らしい。けれど……
「……俺もだ」
　意外な言葉にアリサは思わず顔を上げてしまう。リュシアンの澄んだ金色の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。まるで、何かを確かめるように。

　だが、次の瞬間——リュシアンは、ふっと笑った。初めて見る王太子の笑顔につられて、アリサの口元も少し緩む。
「だって、……猫って、可愛いだけじゃないでしょう？」
　気づけば、そんな言葉が口をついて出ていた。
「……そうだな」
　リュシアンも少しだけ間を置いて答える。
「気まぐれで、勝手で。それでも、なぜか目が離せない。厄介なやつだ」
「特にうちの猫は……」
　アリサとリュシアンの声が重なった次の瞬間。

「ここで何をしているのかしら？」
　鋭い声が、空気を切り裂いた。
　振り向かなくてもわかる。華やかな金髪に勝ち気な瞳のその少女の名は、マリア・リヴィエール。リヴィエール公爵家の令嬢であり、リュシアンの婚約者。そして、アリサがこの学園でもっとも近付きたくない人。

「アリサ。王太子殿下に、ずいぶん親しげね」
　マリアは取り巻きを従え、ゆっくりと二人に歩み寄ってくる。だがその視線は、露骨な敵意を帯びてアリサに突き刺さっていた。
「あなた、王太子殿下に対して馴れ馴れしいわ。たまたま話しかけられたからといって、いい気になっているのではなくて？」
「マリア、言い方を——」
　リュシアンが低く制止する。だが、その声を遮るようにマリアは言葉を続けた。
「身の程をわきまえなさい。あなたは、ただの養女。リヴィエールを名乗っていても、公爵家の一員だなんて思わないで頂戴。あなたが無礼を働くと、わたくしの評判に関わるの」

　そのひと言で、空気が凍った。周囲の生徒たちがそっと視線を逸らす。

　——こんなことぐらい、慣れているわ。
　アリサは静かに一礼し、その場を離れた。
　背後で、何か言い争う気配がしたが、アリサは一度も振り返らなかった。

　◇◇◇

　その夜。自室の窓辺で、アリサは黒い猫を抱いていた。いつの間にか現れて、いつの間にか消える、不思議な猫。細い指で喉元を撫でると、猫は小さく喉を鳴らした。

　——猫は可愛いだけじゃない。だって、彼らはいつも、私たちを試してるから。

　窓の外、遠く王城の方角で、白い影が一瞬だけ月明かりを横切った気がした。