公爵家の養女は静かに爪を研ぐ 〜元々私のものですので、全て返していただきます〜

第三話 噴水のほとりで

　◇◇◇　

　アリサがマリアに水をかけられたと言う噂は、静かに学園に広まっていった。
「また公爵家の養女がやられたらしいな」 「今度は人前で水をかけられたとか」 「さすがにやりすぎじゃない？」
　眉をしかめる者、興味本位に噂する者。けれど、アリサを慰めようとする者は、誰もいなかった。

　移動教室の途中、侍従からその話を聞いたリュシアンは、すぐに足を止めた。マリアへの嫌悪感で、胸の奥が、すうっと冷えていくのが分かる。
　しかし、それよりも──考えるより早く、身体が動いていた。学園の中庭へと続く石畳を駆けるリュシアンの姿に、周囲がざわめく。

　噴水が見えた瞬間、リュシアンはぴたりと足を止めた。白い石の縁に肩をすぼめるように座り、濡れた髪から水を滴らせているアリサの姿が目に入ったからだ。

「……っ！」
　考える間もなく、駆け寄っていた。
「大丈夫かっ！？」
　思わず掴んだ肩は、驚くほど冷たい。
　アリサはぱちりと目を瞬かせ、突然現れたリュシアンを見上げた。
「殿下……？どうしてここに」
「何があった。誰に――」
　言いかけて、言葉を飲み込む。答えは、分かりきっていた。
「マリアだな？」
　アリサはそっと視線を伏せ、濡れたスカートの裾を整える。
「……ただの姉妹喧嘩ですわ 。わたくしが至らないせいで、姉を怒らせてしまいましたの。殿下のお気になさるほどのことではございません」
　ペコリとお辞儀をして、すぐにその場を離れようとするアリサ。

「……君は」
　全てを諦めて受け入れているようなアリサの態度に、リュシアンは無意識に声を低くしていた。
「今のままでいいのか？俺で良ければ、力になることだって出来る――」
　言葉は、最後まで続かなかった。アリサが、ふわりと微笑んだからだ。

「大丈夫ですわ。わたくし結構、……強かなんですの」
　頬を伝う水滴が、噴水の雫なのか、それとも別のものなのか。リュシアンには、もう判別がつかなかった。ただ、その姿から目が離せない。
「……君は、そんな顔で、笑うんだな」

　はっとしたように、口元を押さえるアリサ。同時に、リュシアンの頬が、じわりと熱を帯びた。
　――まずい。変なことを口走ってしまった。そう思ったときには、もう遅かった。二人の間に、なんとなく気まずい空気が流れる。
「と、とにかくこちらへ。濡れたままでは風邪を引くぞ」
　半ば強引に、アリサの手を引くリュシアン。その耳が赤く染まっているのを、アリサは見逃さなかった。

◇◇◇

　少し離れた木陰で、すべてを見ていた視線があった。噴水の水音に紛れ、爪がぎしりと鳴る。
　マリアは、凄まじい形相で二人を睨みつけていた。その瞳に宿るのは、嫉妬でも怒りでもない。
　――排除すべきものを見つけた者の、冷たい決意だった。