断罪の準備は完璧です！国外追放が楽しみすぎてボロが出る

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　広場に集まった群衆が静まり返る中、アリオス殿下は震える手で、真っ赤なバラの花束を握りしめていた。
　
　その顔は屈辱と怒りで赤黒く染まり、今にも血管が弾けそうだ。

「……ミモリ。貴様、今の言葉を本気で言っているのか？　この私が、わざわざ迎えに来てやったのだぞ！　パルマ王国の第一王子であるこの私がだ！」

「ええ、本気も本気、超本気ですわ。アリオス殿下、あなたのその『迎えに来てやった』という傲慢な思考回路、一度分解して洗浄した方がよろしいですわよ。非常に効率が悪いですもの」

　私は扇を閉じ、コツンと自分の顎を叩いた。

「そもそも、あなたは私を『国外追放』に処したはずですわ。法的に言えば、私はもうパルマ王国の国民ですらありません。ただの『排泄されたゴミ』ですのよ？　一度捨てたゴミを拾いに来るなんて、衛生観念を疑いますわ」

「ご、ゴミだと！？　貴様を拾ってやると言っているのだ！　これは王命だ！　パルマ国王……父上の名において、貴様の帰還を命ずる！」

　アリオスが懐から出したのは、金色の封蝋がなされた書状だった。
　パルマ王国の王印。確かに本物の「帰還命令書」だろう。
　
　しかし、私はそれを見ても眉一つ動かさなかった。

「……あら、非効率な紙屑ですわね。シグルド様、これ、シュレッダーにかけてもよろしくて？」

「好きにしろ。我が国の領土内では、他国の王命などただの落書きだ」

　シグルド様が面白そうに腕を組み、私の背後にぴたりと寄り添う。
　その体温が背中に伝わり、少しだけ心強い。

「なっ……！　シグルド殿下！　これは外交問題だぞ！　我が国の公爵令嬢を不当に拘束していると言うつもりか！」

「不当な拘束？　笑わせるな。彼女は俺の大事な『研究パートナー』だ。……それにアリオス、お前は大きな勘違いをしている。ミモリを『公爵令嬢』として呼び戻したいなら、まずはお前のした『断罪』を全否定し、土下座して謝罪するのが筋だろう？」

「し、謝罪……！？　この私が、悪女に謝るだと！？」

　アリオスが叫んだ瞬間、私の隣にいたユリア様が、スッと前へ出た。
　彼女は可憐な微笑みを消し、冷徹な事務官のような目でアリオスを見下ろした。

「殿下。いい加減にしてくださいまし。パルマ王国の現状、分かっていらっしゃいますの？　現在、ミモリ様がいなくなったせいで、王宮の事務処理能力は八割低下。物流の遅延による損失は、一日あたり金貨五百枚に達していますわ」

「ユ、ユリア……お前まで数字の話を……」

「ミモリ様が裏でどれほど『効率的』に国を回していたか、残された資料を読んでようやく理解しましたわ。殿下。今のあなたは、金の卵を産む鶏を絞め殺した後で『やっぱり卵が欲しいから戻ってこい』と叫んでいる無能な飼い主と同じですのよ」

「……ぐ、ふっ……！」

　アリオスが胸を押さえてよろめく。
　ユリア様の毒舌は、私とはまた違った鋭さがある。
　「天然のフリをした計算高い女」は、敵に回すとこれほど恐ろしいのか。

「お姉様！　そんなゴミ……あ、いえ、元婚約者様なんて放っておいて、早くあのお茶淹れ機の続きをしましょう！　私、お姉様の助手として一生ついていきますわ！」

「ええ、歓迎しますわよ、ユリア様。あなたの『あざとさ』を魔導具のユーザーインターフェースに活用すれば、爆発的なヒットが見込めますもの」

「さすがはお姉様！　目の付け所が効率的ですわ！」

　私たちはアリオスを無視して、和気藹々と会話を始めた。
　その光景に、アリオスはついに理性を失ったらしい。

「ええい、黙れ！　力ずくでも連れ戻してやる！　騎士たちよ、ミモリを捕らえろ！　これは王命だ！」

　アリオスの護衛騎士たちが、戸惑いながらも剣を抜こうとした。
　だが、彼らが動くより早く、周囲の空気がパキパキと音を立てて凍りついた。

「……私の敷地内で、物騒な玩具を振り回さないでくださる？」

　私の足元から、青白い幾何学模様の魔法陣が展開される。
　それは、ただの攻撃魔法ではない。
　空間内の「熱エネルギー」を強制的に奪い、特定の座標に固定する、超効率的な拘束魔術だ。

「な……身体が……動かん！？」

「剣が……鞘に凍りついているぞ！」

　騎士たちは、一歩も動けないまま氷の彫像のように固定された。
　私は、まだ自由なアリオスの方へ、ゆっくりと歩み寄る。

「アリオス殿下。あなたは私を『悪役』と呼びましたわね。……ええ、その通りですわ。悪役とは、望むものを手に入れるために手段を選ばない者のこと」

　私はアリオスの鼻先に扇を突きつけた。

「今の私が望むものは、パルマ王国の王妃という『不自由で非効率な椅子』ではなく、この国でシグルド様と共に築き上げる『魔導の未来』ですの。それを邪魔する者は、たとえ王子であっても、私の演算から排除させていただきますわ」

「ミ……ミモリ……」

「お断りいたしますわ、殿下。……いいえ、アリオス様。二度と私の前に姿を見せないで。あなたの存在は、私の人生においてもっとも排除すべき『ノイズ』ですの」

　私の瞳が、絶対零度の光を放つ。
　アリオスはその威圧感に耐えきれず、ガタガタと震えながらその場にへたり込んだ。

「あ、ああ……あ…………」

「……シグルド様。このゴミ……あ、いえ、お客様の処分、お任せしてもよろしくて？」

　背後で見ていたシグルド様が、満足げに私の腰を抱き寄せた。

「ああ、任せろ。カスティル王国の『不法投棄物』として、丁重に国境まで蹴り出してやるよ」

「助かりますわ。……さあ、ユリア様、アン。ティータイムの準備を。今日は、パルマの思い出をすべて洗い流すような、最高に濃いお茶を淹れてちょうだい」

「かしこまりました、お嬢様」

「喜んで、お姉様！」

　私たちは、泣き叫ぶアリオスを背に、優雅に研究所へと戻っていった。
　
　こうして、パルマ王国の「連れ戻し計画」は、一時間足らずで完全崩壊した。
　
　残されたのは、氷漬けになった騎士たちと、プライドを粉々に砕かれた一人の男。
　そして、それを見て嘲笑うカスティルの民衆たち。

　パルマ王国の非効率な支配は終わり、私の新しい「効率的な覇道」が、ここからさらに加速していくことになる。

（……それにしてもシグルド様、いつまで腰に手を回していらっしゃるのかしら。これ、体温調節機能の無駄遣いですわよ？）

（いいじゃないか。お前が熱くなりすぎないよう、俺が冷やして……いや、温めてやってるんだ）

（……やっぱり、この男が一番非効率ですわ！）

　私の新しい日常は、どうやらまだまだ冷えそうにない。