「お嬢様、大変です……！　殿下が今日もまた、いらしておいでです」

　慌てた様子のメイドが駈け込んで来た時、私はリビングでのんびりとお茶を楽しんでいた。

「え、うそ。この雨の中？」

　いくらなんでも今日は顔を出さないだろうと踏んでいたので、ぎょっとした。
　チラッと窓に視線を向ければ、今もボタボタと音を立てて、激しい暴風雨が叩きつけている。
　こんな日に、どうせ会えない相手を訪問するなんて、どうかしているとしか思えなかった。

「でも、ちゃんと追い払ってくれたのでしょう？」

　邸の者には、ロランが訪問した場合、毅然とした態度で『申し訳ありませんが、お嬢様はお会いになれません』と伝えるよう指示してある。
　実際、彼らが毎度へどもどして『誠に誠に申し訳ないのですが……！！』とかロランに謝っている点に関しては、見て見ぬふりをした。

「はい、いつもどおり例のお言葉を、お伝え致しました……」

「それならいいわ」

　普段は夕刻まで、門前で立ち尽くしているけれど、今日はそのまま帰ってくれるだろう。
　屋根のない門の下では、雨避けもできないし。
　ところがメイドは、泣きそうな顔になって、『よくありません、お嬢様。どうか窓の外を見てくださいませ……！』と訴えかけてきた。

　え。なに。
　嫌な予感しかしなくて、見たくない。

「お嬢様……！　殿下はいま門前で雨に打たれながら、震えていらっしゃいます……！　それでもまったく、帰る素振りをお見せになられないのです！　きっと今日もまた夕刻まで、お嬢様のお許しを待たれるおつもりです……！」

「ちょっと！！　それ察したけど！　敢えて見ないで、素知らぬ顔を貫くつもりだったのよ！？　なんで全部言っちゃうのよ、もう！」

　聞いてしまった以上、さすがに知らんぷりはできない。
　ティーカップをローテーブルの上に戻し、席を立った私は、おそるおそる窓際へ近づいた。
　レースのカーテンの隙間を指先で開けて、そーっと覗くと……。

　ヒッ。
　いる……！！！！

　いや、いるのはわかっていたけれど。
　本当にぬれねずみ状態で立ち尽くしているのを見て、背筋がゾッとした。

　外套の襟元を両手で合わせたロランは、雨に体温を奪われるのだろう、この距離からでもわかるほど、ガタガタと震えている。

　馬鹿じゃないの……。
　あのままでいたら、風邪を引くに決まっているのに……。
　……本当にずっと、夕方まで、ああしているつもり？
　私が顔を出さない限り、ずっと……。

　胸の奥がちくりと痛む。
　なんだかすごく悪いことをしている気になる。
　え、してるのかな……。
　でも会わないってちゃんと断ったし！
　それなのに帰らないで、雨に濡れているのは、ロランの勝手だ。

　ほら、またこれ。
　ロランの勝手に振り回されて、迷惑をこうむるパターン。

　そもそも今、ああやって雨に濡れて震えているのだって、同情を引きたいだけかも。
　それで私が折れれば、ロランにとって都合のいい結果となる。
　実際、まんまと！
　まんまと、一瞬、同情してしまったし！

「お嬢様、どういたしましょう……？」

　窓際に立ちつくし、唇を引き結んでいた私に、メイドが声をかけてくる。
　私は彼女のほうを振り返らずに、返事をした。

「どうもしないわ。殿下もそのうち諦めて、帰るでしょう」

　そう期待したかった。
　けれど、ロランは諦めなかった。
　十五分後に窓の外を覗くと、彼はまだそこに立っていた。
　三十分後にも。
　そして一時間後にも。

　窓の近くから離れていても、外の様子ばかり気になる。
　何も手につかない。
　雨音はどんどん激しさを増していくように感じられた。
　私の心がそう思わせたのかもしれない。

　この部屋の中は、とてもあたたかい。
　やめておけばいいのに、私はついうっかり、ロランが感じているであろう寒さを想像してしまった。

　きっと、今日の判断が、私たちの関係性の行く先を決定づけてしまう。
　そうわかっていたのに……。
　私はタオルをワシ掴むと、スカートの裾をひるがえし、部屋を飛び出した。

　勢いよく扉を開いた音に反応して、ロランがこちらを振り返る。
　彼は目を見開くと、外套を脱いで、慌てて駆け寄ってきた。
　鮮やかな赤髪は水を吸って、鈍い色に変わっている。
　ロランの顔は、青白かった。
　おそらく体が心底冷え切っているのだろう。

「アデリーヌ！　濡れてしまうよ……！　ごめんね、これでは、あまり役に立たないだろうけれど」

　彼は私の肩に、自分がまとっていた外套をかけてきた。
　私は持ってきたタオルを、彼の顔面めがけて、ぼふっと投げつけた。

「なに考えているのよ！　ロランのほうがずぶ濡れでしょ！」

「だって君が風邪を引いてしまうといけないから」　

「い、いまさら思いやりなんて見せられても、懐柔されないんだから……！」

「いまさら、か……。僕、そんなに思いやりがない態度を取っていたんだね。トイレのことといい、本当にごめんね。アデリーヌ」

「トイレの話、次に持ち出したら殴るわよ」

「うん、ごめんね」

　ロランがしょんぼりとうなだれる。
　彼が左手に掴んだ花束も、ひどい雨に打たれて、ぐちゃぐちゃに萎れていた。

「……私が風邪を引くかもなんて、心配しなくていいわよ」

「僕に心配されるのは嫌？」

「……私は一時間以上、あなたのことをほったらかしにしていたわ。あなたなんて、風邪を引いて、それをこじらせて、肺炎にでもなって苦しめばいいって思っていたぐらいだし」

　本当はそこまでの意地悪を思ったりはしなかったけれど。
　なぜかむきになって、そう言ってしまった。
　私の言葉を聞いたロランは、宥めるように首を横に振った。
　心の内を見透かされているみたいで、腹が立つ。

　私の気持ちなんてお構いなしで、自分の想いばかり押しつけるのが、いつものあなたでしょう？
　なんで今日に限って、こんなにまっとうなの。
　そのせいで、罪悪感がすごい。

「……ロランなんて大嫌いよ。本当に顔も見たくなかった。だから追い払い続けたのに……」

「でも今日、君は来てくれた」

　そう言うと、ロランは本当にうれしそうに微笑んだのだった。