妹に虐げられた貴族令嬢エリザベスが若き騎士様と幸せになるまでの物語…？

騎士エドワード・ラングリー

ある日、私は騎士としての街を巡回する途中、美しく清廉なたたずまいながらも、非常に疲れた表情を浮かべる女性を見つけた。

「あの、大丈夫ですか？」

私はつい、声をかけてしまった。

女性は私が着ていた黒い騎士の服を見て、驚いたような表情を浮かべた。

私は彼女に手を差し伸べて、家まで送ってあげることになった。

その女性は、貴族の令嬢であるエリザベス・ベルモントだった。

私は貴族にも関わらず、街を歩いているエリザベスに驚いた。

「どうしたんですか？ 何かお悩みのようですが。」

妹からの仕打ちが、彼女を悩ませていたようだった。

私は女性の話を聞いて慰め、その後、私たちは道で会うと挨拶や立ち話をする間柄になった。

私は彼女の心の支えとなっていたようだが、同時に私の心の中でも彼女の存在は大きくなっていた。

この時には既に彼女のけなげに頑張る姿に、心惹かれていたのだと思う。

私と話すうちエリザベスは、妹からの束縛から解放され、自分自身を取り戻すことができると信じるようになった。

「エドワード、私、妹に自分の意思を伝えてみるわ。勇気が出るように、どうか側にいてもらえないかしら。」

「もちろんさ、僕は君のそばにいる。」

＊＊＊＊＊＊＊＊

その後間をおかず、私はエリザベスと結婚し、ベルモント家に婿入りした。騎士を辞め、貴族家の当主となったのだ。

私は彼女と共にベルモント家に住むようになった。彼女は美しく、優しく、私たちはお互いを愛していた。

しかし、彼女が経営する領地の状況を知り、私は驚愕した。

「エリザベス、これらの書類は何処にあるのか教えてくれるか？」

私がエリザベスに尋ねると、彼女は戸惑っていた。

「私は知らないわ。書類だなんて、妹のようなことを言わないで、エドワード。」

私はエリザベスが何も知らないことに対する苛立ちとともに、エリザベスを虐げていたはずの妹が領地経営を行っていたことを理解した。

エリザベスは、ただの美しい世間知らずのお嬢様だったのだ。

私は領地を回すために必要な書類を探していたが、一向に見つからなかった。

そんな中、エリザベスが浪費したドレスや化粧品などの請求書が届いた。

「これは何だ？」私は呆れ返って尋ねた。

「ああ、これは私が買ったものよ。素晴らしいでしょう？」彼女は自慢げに答えた。

私はため息をついた。

エリザベスが無知であることはわかっていたが、彼女が浪費するとは思わなかった。私は、彼女が無茶をするたびに、私たちの将来が暗くなることを感じた。

「エリザベス、費用を節約する方法を考えなければならない。もう、これ以上浪費はできない」

「でも、私たちは貴族じゃない？どうして、節約しなければならないの？」

私は不思議そうに尋ねるエリザベスに、向き直って言った。

「お金があるということは、無限にあるわけではない。私たちが責任を持って運営する領地を維持するために、お金を節約しなければならないのだ。」

エリザベスは考え込んでいたが、私は彼女がまだ理解していないことを悟った。

酷く疲れる。

もしかすると、早々にこの家を出たエリザベスの妹は、私よりよっぽど賢かったのかもしれない。

私は絶望して天井を仰いだ。