ドラゴン☆マドリガーレ

第１唱 変転する世界とラピスの日常

幼竜との出会い

（～【創世の竜の書】より～）

『創世の世。天帝が、真闇に吐息をこぼした。吐息は無数の光の粒となり、月と星々が生まれた。月と星々は天帝に命じられ、地上を司りし者たちを放った。それこそが竜である。

　最初に、竜王が歌った。
　世界が陸と海とに分かれた。
　続いてほかの竜たちが歌うたび、山が隆起し、河が流れ、森が育った。多様な生きものが生まれ、命を育むため必要な環境が整った。』


☆　☆　☆


　ラピスは両腕を広げて竜の歌を受け止めた。　
　黄葉色の光の粒子が、歌声と共に、きらきらと空から舞い落ちてくる。
　静かな優しい歌が秋の森に降り注ぎ、ラピスに言葉を伝えてきた。

「んん？　清流の水、橡ツルバミ、白樺、七竈ナナカマドの実、宿木ヤドリギ、楓の葉、山査子サンザシ……？」

　空を仰いだまま、小首をかしげる。
　竜の歌はいつでも、ちゃんと意味がある。
　すぐにはわからずとも、のちに「こういうことか」とわかる場合もある。
　薬草、毒草、食べられる野草の見分け方に、何十年か前の王様の話なんていうのもあった。

「今日のはどういう意味かなぁ」

　意図がわからぬまま小枝を拾い、次々歌から落ちてくる名称を、地面に書きながら暗記した直後。竜は肝心なことを付け足した。

「えっ、幼竜が怪我してる!?　どゆこと？　というかそれは、真っ先に歌うべきだよぅ！　どこにいるの？　ん、あっち？」

　竜は琥珀色の目を満足そうに細めると、用は済んだとばかり、大きな翼を広げて飛んで行ってしまった。
　名残りの強風が吹き下ろされて、山毛欅ブナの木のてっぺんから、まん丸い宿木が落ちてくる。
　ラピスはしばし森と一緒に風にあおられ、手近な幹に掴まってやり過ごしたところで、竜が指定した『あっち』の方向へ走り出した。
　秋枯れの進む森は、比較的遠くまで見渡せる。が、幼竜を探すには広すぎて、思わずため息が出た。

「竜の言う『あっち』の範囲は、大雑把すぎると思う」

　枯れた笹薮が群生する辺りをかき分けていると、先刻聴いたばかりの竜の歌が、自然と口をついて出た。

「橡、白樺、七竈の実、宿木……」

　と、藪の向こうから、「キュウゥ」と、か細い声がした。
　反射的に耳をすませて音の出処を探ったが、枯れ葉がこすれる音ばかり。
　――もしかすると、竜の歌に反応したのかもしれない。
　そう思ったラピスがもう一度くちずさんでみると、すぐさま足もとがぽこりと動いた。
　
「ふぉっ!?」

　思わず跳びすさったラピスの脛すねに、泥まみれの物体が貼りついてくる。

「キュイーッ！」

　静寂の森をつんざく大音量。
　ラピスはあわてて耳を塞いだ。

「ちっちゃくして！　声ちっちゃくしてーっ！」

　負けずに声を張り上げながら見下ろした先には――ぴっとりと脚にすがりつく、小っちゃな竜。
　そう。泥と枯れ葉にまみれているし、これまで竜の幼体など見たことはなかったけれど、確かにこれは竜だ。
　正真正銘、竜の子だ。

　子犬くらいの大きさの獣型で、飛竜の証の翼は、あちこち裂けている。
　太い尾や足の爪からも出血しており、美しい水色の鱗も剥がれて泥まみれ。思わず顔が歪むほど痛々しかった。

「可哀想に」

　抱き上げると、見た目よりずっしりと重い。
　鳴きやんだ赤い瞳が、見つめ返してきた。

「どうしてさっきの竜が連れ帰ってあげなかったのかな。違う群れの子だから？　それとも竜は大きすぎて、きみを拾いに降りて来られなかったとか？」

　さて、どうしたものか。
　負傷した竜を治療できる医者に、心当たりはない。
　そもそも竜に触れたことがある人の話も、聞いたことがない。