【完結】新・信長公記 ～ 軍師、呉学人（ごがくじん）は間違えない？ ～

終章：天下統一と「誤先生」の伝説

​閑話五：暗殺者と天運の絶対防壁（物理）

​ 呉学人の旅は、遅々として進まなかった。
​ いや、あれはもはや「旅」ではない。「確認作業」だ。
 俺、前田慶次は、安全な距離を保ちながら尾行していたが、退屈すぎて三度ほどあくびで顎が外れそうになった。

​「……つまらん」

​ 木の上で酒を呷りながら、俺は眼下の道化芝居を眺める。
 学人の奴、分かれ道に来るたびに馬を止め、五人の通行人を捕まえては同じ質問を繰り返している。

​「（農夫に）もし、お尋ねします。安土はこっちで間違いないか？」

「おう」

「（商人に）もし、念のため。本当にこっちで間違いないか？」

「そうさ」

「（通りすがりの僧侶に）もし、仏に誓ってこっちか！？」

「南無……」

​ ……あいつ、本気でやってやがる。
 本能寺での道迷いが、よほど骨身にこたえたと見える。
 だが、真面目くさった呉学人なんぞ、ただの気の弱い小男だ。酒がまずくなる。

​「おい、神様！ そろそろ出番じゃないのか！ 例の『うっかり』の！」

​ 俺が天に向かって悪態をついた、まさにその時だった。
 ピリ、と肌が粟立った。
​ 前方、越前から近江へ抜ける峠道。あの茂みの中……いるな。

「ほう。ようやく面白くなってきたわ」

 俺は酒瓢箪さけびょうたんの栓を閉め、朱槍の柄を握り直した。


​◇

​ 茂みに潜むは、五名の刺客。

 本能寺で信長を討ち損ねた明智の残党か、あるいは北条の残党か。どちらにせよ、信長の天下を快く思わぬ者たちだ。

​「来たぞ……あれが、信長の天運の源、歩く護符『誤先生』！」

「小男とはいえ油断するな。あの男は、天の理を操る魔人……」

「奴を討てば、再び世は乱れる！ 我らの怨念、思い知れ！」

​ おお、言ってる言ってる。

 あいつら、学人を「魔人」だとよ。
 見当違いも甚だしいが、ある意味では間違ってもいねえ。
​ 刺客たちが弓を絞り、峠の隘路あいろに差し掛かる学人に狙いを定める。

 絶体絶命……

 俺が飛び出すか、と腰を浮かせた、その瞬間……


​ 学人が緊張のあまり、道端のただの石ころにつまずいた。

​「ひゃっ！？」

​　（――ここから、スローモーション）

​ 学人のひょろ長い体が、宙を舞う。

 まるで稽古を積んだ忍びのように、彼は見事な（そして意図しない）前方回転を披露した。

 だが、その遠心力で、腰に下げていた大事な水筒が岩に激突。

​ カシャーン！ パリンッ！

​ 甲高い音と共に、水筒は無残に砕け散った。
 利家から拝領したとかいう、立派な瓢箪ひょうたんだった。


​　（――スローモーション、終了）


​しん、と静まり返る峠道。

 学人は、受け身も取れずに転がったまま、ゆっくりと顔を上げる。
 そして、砕けた水筒の残骸と、渇いた地面に染み込んでいく「命の水（ただの井戸水）」を見つめ……

​「ああ、私はなんという失敗（ミス）を～～～～～っ！」

​ 本日一番の慟哭が、山々に響き渡った。
 彼は、刺客の存在など少しも気づかず、ただ己のうっかりを呪って絶望している。

​「水が！ 利家様から拝領した、命の水がぁぁぁ！
  これでは私は、安土に着く前に干からびてしまう！ 私は、道に迷う前に、渇きで死ぬのか！」

​ その時、彼の耳が、かすかな水音を捉えた。
 崖の下……谷底からだ。

​「み、水……！」

 学人は、正規の道筋（刺客が待ち構える峠道）を完全に無視。

 「水～！ 水～！」と、獣のような声を上げながら、崖を転がるようにして谷底へと消えていった。

​ 後に残されたのは、弓を構えたまま硬直する刺客たち。

​「……行ったぞ」

「……ああ」

「我らの殺気、読まれたのか？」

「いや……あいつ、峠越えより、水か？」

​俺は、木の上で腹を抱えた。

「ぶっは！ 歩く前にまず転ぶか！ 
 そして水筒を割るか！ 期待を裏切らんわ！ はっはっは、ああ、酒が美味い！」


​◇


​　刺客たちも、玄人くろうと（プロ）だった。

「魔人は水浴びで身を清めているのだ」と（あらぬ）解釈をし、先回りして次の罠を仕掛けた。
 場所は、谷底にかかる古い吊り橋。

​「今度こそ逃がさん。奴が橋の中ほどに来たら、この縄を切る」

「谷底の川霧で、奴も油断するはずだ」

​ 果たして、一刻（二時間）後。

 全身ずぶ濡れになった学人が、谷底から這い上がってきた。

「はあ、はあ……なんとか生き延びた。危うく溺れるところだった……」

​ どうやら、水を飲む際に、足を滑らせて川に落ちたらしい。
 どこまでも「うっかり」を極きわめていく男だ。
​ 学人は、目の前の吊り橋にたどり着く。

「さて、この橋を渡れば、街道に戻れるはず……」

 学人は、懐から大事そうに、あの自作の看板（← 安土はこっち（のはず））を取り出した。
 それだけが、彼の心の支えだった。
​ だが、その手が、川の水で濡れて滑った。


​　（――ここから、スローモーション、再び）


​ 看板が、手からスッポ抜けた。
　
 それは、まるで意志を持っているかのように、ひらり、ひらりと舞い……

 吊り橋の板の隙間から、吸い込まれるように、谷底の深い霧の中へと、落ちていった。

​ 学人の顔が、凍りついた。

 時が、止まった。

​「あああああっ！ 私の！ 私の完璧な道標がぁぁぁぁぁ！」

​ 学人は、橋を渡ることを完全に忘れ、看板が落ちた方向を見つめる。
 幸い、谷底へは、橋の脇から急な獣道が続いていた。

​「看板ど～の～！ 待ってくだされ～！」

​　学人は、刺客が潜む吊り橋に見向きもせず、再び谷底へと続く獣道を泣きながら駆け下りていった。
​ 再び、取り残される刺客たち。

​「……また行ったぞ」

「……ああ」

「今度は、自ら看板を谷に投げ捨てて、飛び降りたように見えたが……」

「あれは、我らを誘う罠か？」

「いや、ただの馬鹿か？」

「馬鹿があの竹中半兵衛を超えるか！ やはり魔人だ！ 我らの思考を、奴は読んでいる！」


​◇


​ 刺客たちの心は、もう折れていた。

 弓矢も罠も、物理的に当たらない。

 あいつは、未来が見えている。

 我らの動きを察知し、あえて水や看板を理由に、罠を回避しているのだ。

​「だめだ……勝てん。あんな人外、相手にできるか！」

「撤退だ！ 生きているのが不思議だ！」

​ 彼らが踵を返そうとした、その背後。
 俺は、音もなく木から飛び降りた。

​「おう、お前らみたいな虫けらじゃ、先生の『天運（うっかり）』には傷一つ付けられんぜ」

「なっ！？ ま、前田慶次！ なぜここに！」

「だが、わしの退屈の種にはなってくれた。礼に、一瞬で地獄へ送ってやるわ」

​ 朱槍が一閃する。

「ぎゃああああ！」

　悲鳴は、谷底に落ちていく学人の絶叫に、上手いことかき消された。


​◇

​ さて、当の学人先生は、というと……三刻（六時間）後。

 日が暮れかけた頃、泥と木の葉まみれになって、ついに谷底から這い上がってきた。

 その手には、奇跡的に回収した少し折れた看板が、固く握りしめられていた。

​「はあ、はあ……危なかった。この看板さえあれば、もう迷わな……」

​ 学人は、満足げに顔を上げた。
　
 そして、気づいた。

​ そこは、東西南北まったく不明の、ただの森のど真ん中だった。
 正規の街道は、もはや影も形もない。

​「……あれ？」

​ 俺は、遥か頭上の木の枝で、腹筋を痙攣させながら酒を呷った。

「はっはっは！ やったぞ、あの男！ ついにやり遂げた！

 これぞ『完全なる迷子』の爆誕よ！

 さて、神に愛された迷子の先生は、明日、どっちへ行く？」