俺が信長で、幼馴染が吉乃と濃姫！？ ～転生幼馴染トリオ、本能寺フラグ回避して戦国スローライフ目指します

第七章: 天下への道とスローライフの夢

閑話⑥ 秘密の共有

​ 岐阜城の一角、あてがわれた一室の空気は、鉛のように重く澱よどんでいた。
​ 季節は秋だというのに、私の心は小谷の雪の中に置き去りにされたままだ。

 愛する夫・長政様は自害し、炎の中に消えた。
 そして今日、追い打ちをかけるような無慈悲な報せが届いた。
​ 継子である万福丸が、兄・信長の命により処刑されたと……

​「……鬼」

​ 乾いた唇から呪詛のような言葉が漏れる。

 かつては不器用ながらも優しかった兄上。
 けれど、今の兄上は違う。
 天下という修羅の道を行くために、血も涙もない魔王に成り果ててしまった。

 夫を奪い、あんなに幼い子供の命さえも奪うなんて……

​（死んでしまいたい……）

​ 膝の上で握りしめた手の中で、小さな守り刀が冷たく光る。
 三人の娘たち茶々、初、江がいなければ、とっくに後を追っていただろう。
 けれど、生きてこの地獄を味わい続けることが、織田の女の定めだというのなら、あまりにも残酷すぎる。

​ その時、障子の外から声がかかった。

​「お市様。吉乃と、帰蝶にございます」

​　兄の側室と正室。

 今の私には、最も会いたくない勝者側の人間たち。

​「……会いたくありませぬ。誰とも」

​ 拒絶の言葉を投げつけるが、二人は引き下がらなかった。

​「どうしても、お伝えせねばならぬ儀がございます」

「……お市様。侍女たちは全て遠ざけました。
 今、ここには我ら三人しかおりませぬ」

​ 静かな、しかし強い意志を感じさせる声。
 私は溜息をつき、力なく障子を開ける許可を出した。
​ 入ってきた二人の顔を見て、私は息を呑んだ。
 勝者の驕おごりなど微塵もない。
 吉乃殿は泣き腫らしたような目で、帰蝶殿は張り詰めた糸のような真剣な眼差しで私を見つめていた。

​「……何の用ですか。敗軍の将の妻を、笑いに来たのですか」

​ 私の刺々しい言葉に吉乃殿は首を横に振り、私の冷え切った両手を強く握りしめた。
 その手は、驚くほど温かかった。

​「お市様。今からお話しすることは、どうか、墓場まで持っていくと誓ってください」

​「……？」

​ 帰蝶殿が音もなく私のそばに寄り、声を潜めて囁いた。

​「万福丸様は……生きておられます」

​ 時が、止まった気がした。
 何を言われたのか、理解するのに数秒を要した。

​「……な……え……？」

​「兄上は……殿は、万福丸様を殺してなどおりませぬ」

​ 帰蝶殿が淡々と、しかし熱のこもった口調で真実を語り始めた。
 兄上が処刑を命じたふりをして、実は密かに助命を指示したこと。

 木下藤吉郎という男が偽の首を用意し、悪役を被って万福丸を誰も知らぬ遠国の寺へと逃したこと。

​「殿は恐れておいででした。
 幼子を殺めることで、人の心を失ってしまうことを。
 そして何より……お市様のお心が、これ以上壊れてしまうことを」

​「そんな……」

​ 吉乃殿が、涙を浮かべて微笑む。

​「大ちゃん……ううん、上様はね、震えてたよ。
 『俺は鬼になんかならない。お市を悲しませたくない』って。
 だから、これは殿と藤吉郎殿、そして私たちだけの秘密なの」

​ 私の中に築き上げられていた「冷酷な魔王」の虚像が、音を立てて崩れ落ちていく。

 そこから現れたのは、昔と変わらない不器用で、甘くて……そして誰よりも優しい私の兄の姿だった。

​「あに、うえ……っ！」

​ 憎んでいた。呪っていた。

 けれど、兄上は震える手で必死に私とあの子を守ってくれていたのだ。

​「申し訳ありませぬ……！ 兄上……！」

​ 私は吉乃殿の胸に顔を埋め、今度は絶望ではなく、感謝と懺悔の涙を流した。

 吉乃殿は、赤子をあやすように優しく私の背中を撫でてくれた。




​ …………その一部始終を、隣室との境にある襖の、僅かな隙間から見つめる小さな瞳があった。

​ お市の長女、茶々だった。
​ 聡明な彼女は、母の悲しみも、父を奪った伯父・信長への憎しみも、幼いながらに誰よりも深く理解していた。

 「織田は敵だ」

 そう、幼心に刻み込んでいたはずだった。
​ けれど、今聞いた話は茶々の世界を根底から覆した。


​（伯父上様は……お兄様を、助けてくださった……）

​ 恐ろしい鬼だと思っていた伯父上。
 けれど、本当は母上を泣かせまいと、嘘をついてまで守ってくれた。

​ そして、もう一人。

​（木下藤吉郎……あの、猿のような顔をした男の人）

​ 城内で何度か見かけたことがある。
 いつも卑屈な笑みを浮かべ、皆から軽んじられていた男。
 母上も「油断のならぬ男」と嫌っていた。

​ でも、その男が悪者の仮面を被って、兄である万福丸を逃してくれたのだという。

​（すごい……）

​ 茶々の胸に芽生えたのは、史実の彼女が抱くはずだった「憎悪」とは正反対の感情だった。

 それは、幼い憧れにも似た「畏敬」と、淡い「好意」

​（あの人は、お兄様の命の恩人……。見た目は猿でも、心は英雄なんだわ）

​ 茶々は、ギュッと着物の裾を握りしめた。
 隣ですやすやと眠る妹の初と江を見る。

​（言わない……初にも、江にも。
 これは、大人たちの秘密。
 私が黙っていれば、お兄様は生きられる。
 母上も、伯父上も守れる）

​ 早熟な少女は、小さな胸に大きな秘密を抱え、大人たちの「共犯者」となることを誓った。

 その瞳には、かつての暗い憎しみの色はなく、未来を見据える強い光が宿っていた。

 そして、いつかあの「英雄」に礼を言おうと、密かに心に決めたのだった。


◇


 吉乃殿と帰蝶殿が去った後。

 私は一人、縁側へと出た。

​ 雨上がりの夜空には、澄み渡った月が輝いている。

 小谷の空とも、遠い寺の空とも、繋がっている月だ。

​もう、死にたいとは思わない。

 兄上のくれた命、藤吉郎殿が繋いでくれた命。
 無駄にはできない。

​「……万福丸」

​ 月に語りかけるように、愛しい名を呼ぶ。

​「生きていて……生きていれば、いつか」

​ 風が、木々を揺らす。

 それはまるで、遠い場所からの返事のように優しく私の頬を撫でた。

​ 私は手を合わせた。

 いつか訪れるかもしれない、再会の日を夢見て。


 その横顔は敗北者のそれではなく、戦国の世を生き抜く母の強く美しい顔に戻っていた。