料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

ねじれ

　俺は今、揺れる馬車の中で本を読んで、神聖国モティの情報を得ている。

　宗教国家だけあって、モティの全領主が司祭な事に驚いた。しかし、これを口に出すと、またサーカがマウントを取りにくるので、俺は最初から知っていたフリをしながら、ページを捲る。

「ふむふむ」

「何がふむふむ、だ。賢そうな顔をするなよ、オーガめ」

　俺はエアメガネをクイッと上げて、悪態をつくサーカをちらりと見て無視する。こいつの悪態や皮肉に、全て付き合っていたら心が折れる。

　そうこうしている内に、馬車は目的地に到着した。

「ようこそ、サンドへ」

　ウィングがそう言って、客車を下り、道を先導する。

　ここはモティの南端の領地、ナンドという名前だ。その領地内にあるサンドという街にいる。ナンドのサンド。ナンドサンドという名の、サンドウィッチを売ったら名前ウケして儲かるだろうか？

「国境から馬車で、二日もかかるとは思わなかったぜ」

　そう言って猫のように伸びをするトウスさんは、しっぽがユラユラしてて可愛い。

「長閑な田舎町だね」

　ムクが指先のトンボを見ながらそう言った。

　その通り、なんもねぇ。木でできた柵とか、ふき藁屋根の家ばかり。普通の田舎街と呼ぶ以外なにもない。目立つのは教会だけ。あそこにカクイ司祭がいるのだろうか？

「ウィングが助司祭をする教会は、あそこか？」

　俺は一応、教会を指差して確認した。

「ああ、そうだよ。あんな簡素な教会に住んでいる司祭が、外国に暗殺者を送ると思うかい？」

　細目のウィングは、ちらりとメリィを見た。メリィは相変わらずボンヤリとしていて、その視線に気づいていない。

「ほら、教会の入り口で待っているのが、カクイ司祭さ。正式な発音はカキュユイだけど、君たちには発音しにくいだろう？　だからカクイ司祭でいいよ。一応、彼の地位を樹族国で例えると、男爵くらいはあるから、それなりに敬意を払ってくれたまえよ」

　男爵か。えーっと、じゃあサヴェリフェ家のタスネさんよりは下だな。タスネさんは貴族っぽくなかったし、それ以下って事は、気楽に接しても良いのかもしれない。

　でも気楽にだって？

　俺は、四角い顔をした鯰髭の司祭に、どう挨拶すべきか悩んだ。

　こいつは、これまでに何人もの暗殺者を送ってきている。

　見えないところで、トウスさんが暗殺者を追い払っている事は知っている。毎晩、俺が無事にベッドで寝られるのも、トウスさんの見回りのお陰だ。感謝しかねぇ。

　それにどうもモティの司祭は、俺やヒジリが活躍するのを、良く思っていないらしい。

　まぁ、ヒジリはわかる。彼は現人神だからな。利権を横取りされるのではないかと、司祭たちもヒヤヒヤするだろう。

　だが、俺はなんでだ？

　俺はヒジリみたいに、大奇跡に近い力を発揮できる現人神じゃぁない。ただの料理人だ。いつだって、できるだけ間抜けなオーガを演じているというのに・・・。

　ニコニコ笑うカクイ司祭に、愚鈍なオーガを演じて、質問をしてみた。

「あんた、なんで、オデを狙うんだ？」

　愚鈍なオーガだからこそ出来る不躾な質問の仕方。これは効果を発揮したようだ。

　カクイ司祭は冷や汗を流して、いきなり土下座をした。

「すみませんでした！　オビオ様！」

　その場でのジャンピング土下座。これは土下座を編み出しし国、日本でも、中々お目にかかれない。

　聖職者のする至高なる土下座は、小さな段差を流れ落ちる軟水のように滑らかで、美しくさえあった。

「お、俺の土下座よりすげぇ！」

　ピーターも土下座が得意だが、これはその比ではない。よく見て技術を盗めよ、ピーター。

　皆、司祭の土下座に驚いているのだが、一番驚いているのがウィングだった。

「まさか、カクイ様。暗殺者の件は本当だったのですか？」

　驚きすぎて、ウィングの目が見開かれている。目を開くと、やはり美男子だってのがよく分かるな・・・。

「それは誤解なんですよ、ウィング。確かに送りましたが、送ったのは暗殺者ではなく、ハンターなのです。私の親戚が樹族国にいるのを知っているでしょう？　その親戚が、魔物使いの追い剥ぎに、悩まされていると聞きましてね。その者は、冒険者ギルドもってしても、足取りを掴めないほどの手練。で、そのオーガを使役する魔物使いを退治するために、毎回ハンターを送っていたのですよ。ところがどこでどう情報が捻れたのか、標的がバトルコック団になりましてね。だからウィングに、謝罪の手紙を持っていかせたのです。偶然、関わりのあったリュウグさんのご両親を連れて」

「毎晩やって来ていた暗殺者は、ハンターだったのか。道理でクソ雑魚ばかりだと思ったぜ」

　いや、トウスさんにかかれば、大概の敵はクソ雑魚になるけど・・・。

　はぁ・・・。残念ながら、司祭の言っている事は殆ど嘘だな。

　カルト教団が占拠した村で、俺は奴らの持っていた指輪印から情報を得た。その時に、カクイ司祭の顔を確かに見たんだ。それに、リュウグを騙して、俺を仇だと思わせたのもこいつだ。

　ただ、証拠は俺の頭の中にしかない。

　上位鑑定の指輪で鑑定しました、と言ったところで意味がない。こういうのは、同じ物を複数人で鑑定して、内容が一致しないと証拠になりえないのだ。じゃあ、そうすればいいじゃないか、と思うかもしれないが、人は嘘を付く。買収されればイチコロだ。

　なので「もう俺たちを狙うな」と言って、いきなり司祭をぶん殴ってもいいけど、大義名分は大事だ。殴るだけの確実な何かが欲しい。

　司祭を裁く立場のメリィだって、証拠を欲しがっているだろう。神前審問もそう簡単にはできないのだ。なにせ、神を降ろして審問するのだから。安っぽい理由で、彼女の信仰する運命の神が来るわけ・・・。

　なんか、来そうな気がするな。

　運命の神とは誰か。俺は運命の神が、誰かを知っていたはずだ。なのに今では記憶が曖昧に・・・。

「そうでしたか」

　取り敢えず様子見をすることにした。晴れやかな顔で笑ってみせると、司祭は額の汗を拭って息をつく。

「長旅の疲れもあるでしょう。今日は敷地にある屋敷に泊まっていってください。大したおもてなしはできませんが、ゆっくりしていってくださいね」

　カクイ司祭の申し出に、俺も仲間たちも困惑する。

　流石、何度も危険を掻い潜ってきただけあって、ウィングとムク以外は誰も司祭の事を信用していない。

「では、お言葉に甘えさせてもらいま～す」

　いつもの間延びした声が、パーティ内の不穏な空気を消し去った。

　メリィが、司祭の申し出を勝手に受けてしまったのだ。

「おい！　メリィは、僧侶連中と仲が悪いんじゃなかったか？」

　俺はヒソヒソ声で修道騎士に伝える。

「え～。でも宿代が浮くでしょ～。泊まろうよ～」

　理由がしょうもない。金なら結構持っているでしょうが。

「僕からも頼むよ。顔を立てると思って」

　ウィングが両手を合わして、お願いをしている。餌をねだっている時のクマみたいに、手を上下に振って。

「し、仕方ねぇなぁ。わかったよ。泊まってやるよ」

「存分にもてなせよな」

　俺の後に、ピーターが傲慢な顔をして言った。こいつ、今日は常に短剣の柄に手を置いている。司祭を警戒しているんだ。

「勿論さ」

　ウィングは胸を撫で下ろしている。こいつは悪い奴じゃないんだよなぁ。今までもピンチの時によく助けてもらっているし。なんで、カクイみたいな悪人のもとで、こんな良い奴が育ったのだろうか・・・。