料理をしていたらいつの間にか歩くマジックアイテムになっていた

濃いマナの中の悪魔

　ラケルに場所を教えてもらいながら、食料集めをしていると、あっという間に、大食漢共を黙らせるだけの量が集まった。

「こんだけあればダンジョン攻略中に、飢える事もないな。魚、肉、葉物野菜、キノコ、ハーブ、岩塩、サトウキビ、小麦、米、小豆」

　米があったのは嬉しい。途中で出会った、日本妖怪様様だ。

　俺がホクホク顔で、集まった食材を亜空間ポケットに放り込んでいると、サーカが青ざめた顔で、とある白い肉を見ている。

「まさか肉人の肉を、ああやって取っているとはな・・・」

　現地人でも、肉人からの肉の取り方を知らないのかよ。

「わかる。俺も初めて見たけど、正直気持ち悪かった」

　ピーターもサーカと同じような顔をして、ゲンナリしていた。

「でも取ってあげないと本人達も困るらしいし、気にするなよ」

　気にしているのはサーカとピーターだけだ。鋼のメンタルを持つトウスさんと、のんびり屋（＆闇抱え）のメリィは、食材を亜空間ポケットに放り込むのを手伝ってくれている。

「オビオも聞いただろ？　肉を切り取る時のあの声！　男も女も野太い声で呻くんだぞ？　しかも身悶えして頭の先っちょから、白い汁を飛ばすしさぁ！」

　ピーターだって夜中に、こっそりと白い汁を飛ばしているだろ。満月の光に照らされて煌めく、お前の放り出す飛沫が、とてもロマンチックでしたって、そんなわけあるか！　バカ！

　と、下ネタでツッコんでやろうかと考えたが、サーカの手前格好つけて、グッと堪えてピーターに返事をする。

「でも取ってあげないと、彼らはブクブク太るだろ？　そしてこっちは上質な肉が欲しい。ウィンウィンの関係じゃんか」

　お前らは屠殺の現場を知らないで、肉は切り身のまま売られていると思いこんでいる子供か！

　・・・まぁ俺もこの星に来た当初、小動物を手慣れた手付きで捌くお前らを見てショックを受けていたけど。なにせ地球じゃ、人工肉ばかりだからな。リアル肉は珍しい。

「この真実を知ってたら、私は食べなかっただろう」

　サーカよ・・・。お前は肉人の肉は上等だとか言ってなかったか？　今まで美味い美味いつって食ってたじゃんか。

「食い物があるだけ、ありがてぇこったな。文句は言うもんじゃねぇぞ、二人とも」

　流石はパーティのお父さん。ピシャリとサーカとピーターを黙らせる。難民として誰からの援助も得られず、飢えていた事のある獅子人の言葉は重みが違う。

「そうだぞ！　食べ物に、ンッ！　ハッ！　感謝、感謝！」

　もう一度、田中邦衛さんの物真似をしてみる。

「さっきからそれ、誰の真似してんだよ！　いい加減にしろ！」

　とうとうピーターがツッコんでくれた。ありがとう、ピーター。でも、お前、妖怪ノズチに飲み込まれかけてるぞ・・・。

「死に際にツッコんでくるなよ！　ちゃんと助けを求めろ！」

「皆、今までありがとな・・・。嗚呼、メリィの大きなおっぱいやら、サーカのプリケツが走馬灯のように・・・」

　ノズチの口の中から顔だけを出して飲み込まれていくピーターは、最期まで欲望に忠実だった。

「何やってんだよ、もぉ～」

　俺はジャイアントワームに似た、小型のノズチの体を掴んでしごき、ピーターを吐き出させる。

「胎内回帰の疑似体験を経て、俺、ただいま再誕！　ビュッ！」

　ピーターがノズチの体内から、勢いよく射出し、わけのわからん事を言いながら、木の洞に頭からビーンと突き刺さった。

　ノズチは何でもかんでも吸い込む妖怪なので、俺たちに悪意はない。ピーターを吐き出すと、のそのそと体をくねらせて、何処かへ去っていった。

「ブフォォ！　ウブブブ！　カパッ！　カパパパパ！」

　ラケルが一連のやり取りを見て吹き出した。なにその笑い方・・・。カパパパパって・・・。

　腹を抱えて、地面に横たわるラケルは、背中の甲羅の側面を軸にして、地面の上を行進し円を描いている。余程面白かったのだろう。

「からの！　ブリッジ！」

　カッパは何の前触れもなく勢いよく、ビシィ！　っとブリッジをした。なんで？

　それを見たパーティメンバーも、ラケルに合わせてボケたいのか、ソワソワしだしたので、俺は九頭身カッパをお姫様抱っこしてから立たせ、顔の前で握りこぶしを作って、周りに喚いた。

「もうこれ以上、ボケさせねぇからな！　めんどくさい！」

　棒を持って何かしらのモノボケをしようとするトウスさんや、喉をチューニングしてシルビィさんの「逮捕だぁー！」の声真似をしようとするサーカ、何も思いつかず絶望し、青ざめた顔で立ち尽くすメリィを見て、俺は手を水平に薙ぎ払ってそれらを制止した。

「人の話を聞け！　小ボケ大会を始めようとすなっ！」

　ったく、ラケルまでボケるとは思わなかったぜ・・・。油断ならねぇなぁ。

「ほら、出口に向かうぞ。隠し扉まで競争～！」

　さり気なくトトロに出てくる、五月とメイのお父さんの物真似をしてボケてみると、心の中で「お前もかよ！」と俺自身がツッコんだ。




　名残惜しそうに手を振るラケルに「色々ありがとう！　またな！」と礼を言って手を振り返した。さようならとは言わない。そのうち、また来る予定だし。面白そうな食材が他にも色々ありそうだから。

　俺たちは隠し扉をくぐり、螺旋階段を降りていく。

「一段とマナが濃くなったのに、敵が出てこないな」

　穴を上昇するマナの激流の音と、俺たちのブーツの音以外は何も聞こえてこない螺旋階段に、サーカが怪しんでメイスの柄に手をかけた。不意打ちがあっても、メイスで応戦できるように構えているのだ。

「そろそろ、悪魔の類が出てきても、おかしくはない深さだな」

　悪魔ねぇ・・・。俺ら、最低最悪最強の悪魔と戦って死んだ事があるからさ、今更感はあるんよ、トウスさん。まぁトウスさんに言うまでもないけど。

「ホホホ、マナが渦巻くこの大穴において、考えや言葉は具現化する。発言には気をつけたほうが良いですよ、冒険者たち」

　で、出たー！　イオンコート！　じゃなくて、悪魔！

「チィ！　フラックか・・・。厄介だな」

　トウスさんが鼻にしわを寄せた。

　鎌を持つピエロは、ナンベルさんのような歌舞伎役者のようなメイクではなく、白塗りに涙の雫メイクをしているだけなので、気味が悪い。

「俺もいるぞ！」

　ん？　猫人か？　猫人がフラックの後ろから出てきたぞ。なんで悪魔とつるんでいるんだ？

「なぁ、サーカ。あれって、夕方五時頃に魔法水晶で放送されているドキュメント番組、『よろしくネコキャット』の主役なんじゃないの？」

　ドキュメント番組なのに主役がいるってのは変だが、送信用魔法水晶を持つ観察者ウォッチャーは、いつも義賊ネコキャットをメインに映すので、主役と言っても差し支えない。

　因みにこの番組ではシルビィさんも、かなりの頻度で出ている。

　いつもネコキャットを目前にして、「逮捕だぁー！！」と言いつつも取逃してしまうので、我らが独立部隊隊長さんは子供たちから、“逮捕だオバサン”と呼ばれているのだ。

　そう。子供からしてみれば、シルビィさんは義賊を捕まえようとする悪者に近い。だから呼び方に悪意がある。ちょっと笑える話だけども。

　それにしても、裏側や独立部隊の優秀な捜査網を掻い潜って、ずっと義賊を続けていられるネコキャットは純粋に凄いな。

　等と考えていると、サーカが軽くため息をついて、物知らずの俺に教えてくれた。

「あれは、猫人などではない。ケットシーだ。猫の悪魔な？　よく見ろ、尻尾が二本もある」

「なんだ、猫又か」

　俺がそう言うと、ケットシーは憤慨し、被っていた羽根帽子を地面に叩きつけた。

「俺はケットシーだつってんだろ！　日本妖怪の猫又なんかと一緒にするな！　無礼者め！」

　知らんがな。日本じゃ尻尾が複数ある猫は猫又って相場が決まっているんだよ！

「なんなら妖怪すねこすりと呼んでやろうか？」

「なにぃー！！」

「これこれ、挑発に乗ってはいけませんよ、ケットシーさん。ホホホ」

「おっと！　ハハッ！　中々やるじゃないか、人間」

　ん？　ケットシーは身長二メーター五十センチもある俺を見て人間と言った。悪魔は様々な世界に行くので、人間とオーガの違いを見分けられるのか？

　まだ戦闘は始まりそうにないので、俺は悪魔二人を観察した。

　ケットシーはやんちゃな子猫っぽい可愛いさがあるが、フラックは強キャラ感が出ていて半端なく怖い。なんでピエロって不気味なのが多いのだろうか？　アメリカ人のピエロ恐怖症が少しは共感できるようになってきた。

「俺らの行く手を邪魔するってぇのか？　おめぇら」

　トウスさんが凄んだ。吠える事はあっても凄む事はあまりない彼だが、それだけ虚勢を張らないとヤバい相手って事か・・・。

「もしもし？　貴方、気は確かですか？　我々悪魔は基本的に光の子である貴方達の敵。邪魔をして当然でしょう？　さぁさぁ、その魂、大人しく差し出すのであれば良し！　抗うというのならば！　苦痛と共に！　刈り取ってあげましょう。覚悟なさい！　冒険者！」

　フラックは鈴の付いた鎌をシャンと鳴らして、こちらに向けた。

「試合だ！　死合いだ！　修道騎士もいるぞ！　ズタズタにして殺さないと！」

　ケットシーもノリノリだな。レイピアを掲げて変な踊りを踊っている。

　潤沢なマナの中で、自立できる悪魔というものは、誰も彼もが好戦的なのだろうか？

　うちのパーティに召喚士がいればなぁ・・・。この二人と交渉して仲間にできてたかも知れないのに。

　仕方がない。戦うか・・・。