娘を返せ〜誘拐された娘を取り返すため、父は異世界に渡る

50 聖女来訪

　休み休み、小一時間ほど草むしりを続けただろうか。
　雑草が生い茂っていた裏庭は、だいぶすっきりときれいになった。


「達成感あるね！」


　少女がにっこりと笑う。
　俺も笑い返し「おかげではかどったよ。」と返した。
　

「ところで、あなたはこの孤児院の職員か何か？」

「いや、違うよ。たまたまこの街に立ち寄ったんだけど、収穫祭が行われていることを知らなくて…。宿がとれず困っていたところを、教会の方が助けてくださったんだ。そして、泊めていただくお礼に、いろいろ手伝っているだけだよ。」

「そうなんだ。……この国の人って、孤児を忌避することが多いって聞いたけど、あなたは違うのね。」

「そうなのか？知らなかった。俺は遠方の出身だから。」

「私もよ。なんだか私たち、似ているかもね。」


　少女は笑顔だったが、彼女のうしろにいる青年は、明らかに敵意むき出しで俺を睨みつけていた。
　ふたりは恋人同士なのだろうか。
　一方で大男の方は、何を考えているかまったく読めない無表情のままだ。

　教会の方から、妻とノアが神官とともに歩いてくるのが見えた。
　妻は俺を目に留め、笑顔で駆け寄ってくる。
　そんな妻に、一瞬青年が警戒するようなそぶりを見せた。
　自分に駆け寄ってきたとでも思ったのだろうか、俺の前に妻が止まったのを見て、あからさまに気が抜けたような顔をする。


「伊月くん、草むしり終わったの？詩織も、礼拝堂のお掃除手伝ってきたよ。」

「礼拝堂の掃除をしていたのか。いつの間にかいなくなってて、ちょっと驚いたよ。」

「ごめんね。でもノアくんが、こっちにおいでっていうから。」


　俺はよしよしと妻の頭を撫でた。
　妻は満面の笑みで喜びを表現する。


「かわいい妹さんだね。」


　少女が言うと、妻がぷうっと頬を膨らませて抗議する。


「詩織は妹じゃないよ！奥さんだよ！」

「えっ！そうなんだ、ごめんね。あんまりかわいかったから、勘違いしちゃった。」

「……そうなの？ならいいよ！」


　切り替えが早い妻は、あっという間にまた笑顔になった。
　少女がほっとしたような顔をして、俺はなんだか申し訳ないような気持ちになる。
　確かにこの態度なら、少女が勘違いするのも致し方ないだろう。

　ノアの方に目を向けると、いつものように涼し気な笑みを浮かべ、手を振ってくる。
　その後ろで、何やら神官が慌てふためいていた。

　……何があったのだろう？

　訝しげに見ていると、神官が恐る恐るといった調子でこちらへ歩み寄ってきた。
　そして少女の前に跪き、訊ねた。


「あなた様は、聖女様ではございませんか？」


　神官の言葉に、驚いて少女を見る。
　少女は戸惑う様子もなく、困ったように眉を下げ「ばれちゃったか。」と呟いた。

　確かに、日本人らしい顔立ちだとは思ったが……川西夫妻とはだいぶ雰囲気が違う。
　いや、よく見れば目鼻立ちに面影があるような気がする。

　彼女が聖女だとすると、おそらくこの青年が王子なのだろう。


　神官に倣い、俺も聖女と王子に跪く。
　気づくと、子どもたちも妻もノアも同様に、礼を尽くしていた。


「みなさん、顔を上げてください。今日は聖女としての正式な訪問ではありません。孤児院の現状を見たくて、お忍びでお邪魔したんです。」


　聖女の言葉に、ゆっくりと顔を上げる。
　彼女は聖女らしい慈悲深い笑みを浮かべていた。
　先程までの、無邪気な笑顔とはまったく違う。
　
　どこか、寂しさを感じさせる表情だ。


「ここは、とても良い孤児院ですね。子どもたちの表情は明るく、健康状態も良好に見えます。……みんなといっしょに草むしりできて、とっても楽しかったよ。」


　少女の言葉に、子どもたちが嬉しそうに笑う。


「また明後日、改めてこちらを訪問します。それまでは街の宿屋に滞在して、この街の様子を見て回りたいと思っていますので、私たちが来訪していることはご内密にお願いします。」

「心得ましてございます。」


　神官が深々と礼をする。
　少女たちが立ち去るまで、神官は深々と頭を下げたままだった。